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「取り乱してしまい、申し訳ありませんでした」
まだ青ざめながらも、しっかりした声で睡蓮が言った。
「落ち着いた？」
「はい。もう大丈夫です」
そういいつつふらつく睡蓮を、紅華は池のほとりにあるあずやまに連れて行って座らせた。
「少し、聞いてもいいかしら」
「はい」
そうは言っても、何を聞いていいのか紅華もまだ混乱している。
「ええと……」
尋ねあぐねている紅華に、うつむいたまま睡蓮は小さく話はじめた。
「私は、幼いころから天明様、晴明様と共に育ちました」
「え？」
紅華の困惑を悟ってか、ぽつぽつと睡蓮が話はじめた。
「私は後宮で生まれました」
紅華は、息を飲んだ。後宮で生まれたという事実。そして、後宮に入れる男子は、皇帝陛下のみ。
「では、あなたは」
「私の母は、後宮で働く下女でした。たった一度の前々皇帝陛下のお戯れで……私が生まれたのです」
睡蓮は、前々陛下、つまり晴明たちの祖父の娘だ。晴明たちにとっては、睡蓮は叔母にあたる。
皇帝の血をひくも、睡蓮の母親が下女だったため皇族としてあつかわれることはなく、後宮で侍女として育てられた。
成長した睡蓮は、その聡明さを買われ女官として後宮で働くようになる。その母も、今はもういない。
（叔母って……睡蓮て、何歳なの？）
単純な疑問が浮かんだが、とても聞ける雰囲気ではなかった。
「亡き陛下は、年の離れた妹の私をとてもかわいがってくれました。それでよく天明様、晴明様とも遊んで育ったのです。あの頃はまだ身分のことなど知らず、ただ転げまわって遊ぶだけの楽しい日々でした。けれど、成長するにつれ、皇位継承者と侍女としての差は嫌でも理解するようになります。次第に、私たちは話をすることもなくなってきました」
「幼なじみ、だったのね。それで、天明様とはあんなふうに親し気だった理由がわかったわ。でも、晴明陛下とは」
「ある時、晴明様に告げられたのです。私を……愛していると」
長じるにつれて、睡蓮を見る晴明の視線に熱いものが含まれるようになってきた。それに気づいた時には、睡蓮も、一人の男性として晴明を愛するようになっていた。
「嬉しかった。でも、晴明様は皇太子です。皇帝の血を引くとはいえ、私の母は身分などないただの下女でした。ですから、晴明様のお心に答えることなどできないと、断るしかありませんでした」
寵姫となる女性には、それなりの条件が求められる。身分の高い貴族や、紅華のように実家が多大な財産を持つもの、そんな何かが。睡蓮の母には、何一つそんなものがなかった。
「そんな理由じゃ、陛下は納得しないんじゃない？」
睡蓮は、苦し気にうなずいた。
「はい。それでもかまわない、と晴明様は言ってくださいました。身分のない私のために、他の妃は誰も後宮には入れない、とまでも。でもそれでは、他の方々は納得しません。第一、私の身分では皇后になんてとても無理でしょう。陛下には、釣り合う身分の皇后は絶対に必要なのです。だから……だから、私は……」
「つとめて晴明陛下に冷たく過ごしてきたのは、必要以上に親しくならないためと……陛下に諦めてもらうため、だったのね」
睡蓮は再び、こくりとなずいた。ようやく紅華は、睡蓮の態度の意味を知った。しばらくうなだれていた睡蓮は、は、と気づいたように顔をあげた。
「でも、紅華様を恨んだことなど一度もありません。紅華様付きとなってからは、心をこめてお世話させていただきました」
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