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「よく食べるね」りんちゃんがシャルドネを注ぎながら言った。「顔色もいいし」
「なんか、最近、体質が変わってね」
「安心した」長袖ブラウスの腕をさすりながら、りんちゃんが美遥を見つめた。「もう大丈夫だね」
「どういう意味？」
「今年のはじめ、自分がどんな顔してたか、憶えてない？」
りんちゃんが腕をさすった。痒いのだろう。
長袖の下にはたくさん赤い発疹がある。顔には徴はでないけど、りんちゃんはひどいアトピーだ。強い日差しや寒さ、海水にさらされると症状が悪化する。食べ物のアレルギーも多い。以前はアワビやハマグリを食べると、腹痛を起こして寝込んだ。いつのまにか、貝は食べられるようになったが、今はブロッコリーとエビだ。どっちも大好きなのに食べられなくなった。
ふたりとも肉体的に「負け組」なのだ。
ふたりで酒になると、美遥の部屋で、肴は二人でつくる。店では食べられないものが多すぎる。
「先生がね、発狂寸前のオフィーリアって言ってたんだ。
美遥はどうしたんだ、失恋でもしたのかって。
鈍いにもほどがあるけど」
「わたしが川に身を投げるの？」
「四分の三はあたってたじゃない」
挑むようにりんちゃんが美遥を見た。
はずれだよ！酔いにまかせてそう言ってやろうか。
わずかな時間、美遥は思った。自殺は進行中！
言えるわけがない。
前のデザイン事務所でペアを組んで五年。美遥のコピーとりんちゃんのデザインは、コンペで八割三分の勝率を叩き出してきたのだ。
「でも、もう安心。顔色いいし、よく食べるし、走ってるし」
また、りんちゃんがブラウスの腕をさする。
「もしかして、わたしが心配で、泊まりに来てた？」
今年になって、りんちゃんは頻繁に美遥の部屋に泊まるようになった。りんちゃんのマンションはすぐそばだから、どんな時間でも帰れるのに泊まっていった。
いたずらを見つけられた子どものような顔で、りんちゃんが小さくうなずいた。
「ごめんね、心配させて」
なんでこんなひどい嘘をつく。
二年前の冬、りんちゃんと美遥は勤めていたデザイン事務所をクビになった。
シクラメン事件。
この街のデザイナーやコピーライターで、知らないものはいない爆笑事件だ。
締め切りを守るため二人で徹夜して、それをやたら経費にうるさい「女帝」と呼ばれる経営者に咎められた。
「照明に暖房、材料費、いくらになると思っているのよ！」
徹夜はバレないはずだった。残業も申請しなかった。完全犯罪を目指していたのだ。なのに見破られた。
「二人で徹夜したでしょ！」
りんちゃんも美遥もシラを切り通せなかった。
デザイン室のテーブルで、鉢植えのシクラメンが咲いていたのだ。
明解な推理だった。
夕方帰るときにつぼみだったシクラメンが、朝来ると咲いている。
シクラメンは気温が高くないと開花しない。
夜、誰かが事務所で暖房を長時間入れていたにちがいない（夕方六時に切れるようタイマーを自分でセットするから、スイッチの切り忘れはありえない）。
あの二人は昨日と同じ服を着ている。
徹夜したのだ。
明白な業務命令違反！
どんなに少額でも、経費が絡むと女帝の頭脳は冴える。
「おまえが二十面相だ！って、あたしなら言うけどね」と、りんちゃんは笑ってみせた。「あのババア、ボーナス出したくなかっただけなんだよ」
ふたりとも冬のボーナスをもらいそこねた。
締切を破りかけたのは、美遥が気管支炎で二日休んだせいだ。
ふたりいっしょに失業者になった。
狭い業界ではウワサが広まるのは早い。
三日後、美遥は「先生」の事務所から誘いを受けた。
黒髪のアンディ・ウォーホルと呼ばれる洋画家の先生。お高いスーツと派手なプレゼン。なぜだかＩＳＯ９００１ＱＭＳを認証取得したデザイン事務所。
美遥は、ふたりペアじゃないとだめだ、と言い張り、翌年からりんちゃんと共に、先生の事務所のアソシエイトとして働くことになった。
「先生とあのババアは、コンペや相見積りでいつも衝突するからね。嫌がらせしたかったんじゃない」
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