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✩.*˚
「ルイ様！」
城内の回廊を歩いていると、怒ったような足音と若い女性の声が重なった。
音と声だけで相手が誰だかすぐに分かる。
「…何だ、ベティ？」
また怒ってるのか…内容は容易に想像できるが…
私に向けられた非難がましい視線が痛く突き刺さる。
高い位置で髪を括り、黒いメイド服を着た小柄な姿は愛らしいが、人も殺せそうな視線で私に食ってかかる。
「ミツル様に《兎狩り》だなんてまだ早すぎます！
もしもの事があったらどうするんですか？！」
「…随分過保護だな…
陛下が、ミツルならできると踏んだから私に命じたんだ。
アイツも一応勇者なんだから、いつまでもお遊び気分でいるのは良くない。
戦い方を覚えるいい機会だ。
私は十四の時からやっている」
「ルイ様と一緒にしないで下さい！
ミツル様は繊細なんです！爪も牙も筋肉も無いんですよ！」
いや、筋肉はあるだろ…
そう言いかけてあわや口を噤んだ。
だからそんな顔するなって…
半分獣人の彼女は喉の奥で獣の唸り声を発していた。
やばいな、本当に機嫌が悪い。
「そんなにミツルが大事か？」
「そうですよ、私にとって陛下の次に大切な方です」
「そうか。
なら尚更ミツルを行かせるべきだ。
男が成長するためには、一人で考えて決断し、行動し、達成感を得ることも大事だ。
それが自信に繋がるし、その自信を持つ者は良い戦士になる」
「それは戦士に必要であって、勇者のミツル様にはもっと他にやりようがあるのでは無いですか？
それに、《兎狩り》はもうほとんど行われない戦士の儀式でしょう？」
そう言われると少しムッとする。
私はこの儀式が特別なものであることを知っている。
「戦士が誇りを持ち、周りから認められる大切な儀式だ。
ベティには何も思い入れは無いかもしれないが、私にとっては特別な事だった。
エドナ様に認められたのが今の私に繋がっている。
ミツルにとっても自信に繋がると信じている」
私の言葉にベティはそれ以上返さなかった。
《エドナ様》の名前が彼女の口を閉ざしたのだろう。
そのまま静かに「失礼致します」と言ってお辞儀をすると足早に去っていく。
私はその背中を黙って見送った。
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