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第9話『死神とアヤメ』
「出てこいよ。じゃなきゃ、コイツが死ぬぜ？」
死神の少年は足元に倒れている男を、まるで人質に取ったような口ぶりで言う。
魂を抜かれた村人の男は、仰向けに倒れたままピクリとも動かない。
アヤメは恐る恐る木々の隙間から出て歩み寄ると、少年の前に立った。
きっと、逃げられない……アヤメの本能が、そう感じさせていた。
「あの……あなた……は？」
「見りゃ分かんだろ、死神だ」
見た目は10歳ほどの少年だが、射抜くような目を向けられたアヤメは静かに怯える。
「へぇ………」
アヤメを見た死神は何かに感心するような声を出した。
そして、嬉々とした顔で口の端を吊り上げた。
「お前の魂、見た事ねぇ色だ」
「え？」
アヤメは何の事を言われたのか分からずに、立ちすくんでいる。
どうやら死神には、人間の魂が見えるらしい。
「純白の魂、美味そうだなァ？」
その笑みは、アヤメを極上の獲物として捉えているようだった。
死神は手に持っていた魂の球体を、仰向けに倒れている男の胸元めがけて放り投げて落とした。
魂は、男の胸の中に吸い込まれるようにして消えていった。
「その人……無事…なの……？」
アヤメは自分の事よりも、その村人の身を案じて死神に問いかけた。
「あぁ？コイツか。魂を一口かじったくらいで死なねえよ」
もはや、死神の興味はアヤメの方に向けられているようだ。
死神は鎌を構えると、その鋭い刃先をアヤメに向けた。
「代わりにお前の魂を食わせろ」
もはやアヤメを人間ではなく『極上の魂』としか見ていない。
アヤメは震える足で一歩下がった。
「い、いや………」
死神に魂を喰われる事、それは人間にとっては『死』。
だが、逃げる事も出来ない……成す術もない。
死神がアヤメに狙いを定め、その大きな鎌を振り上げた。
（オラン、助けて……！！）
アヤメが両手を胸の前で重ねて握りしめた瞬間。
「……なんだっ！？」
死神は驚きに目を見張り、鎌を引いた。
アヤメの指先が光輝き、激しい閃光となって死神の正面に放たれた。
その光は衝撃波となり、死神を数メートル先まで弾き飛ばした。
その勢いで、後方の木に激しく背中を打ち付けられた。
「ぐぅっ……！！」
死神は激痛に顔を歪めながら地面に倒れた。
「え……？」
アヤメは何が起こったのか分からず、光源である自分の指先を見る。
光を放ったのは左手の薬指。婚約指輪だ。
（指輪が……守ってくれた！？）
この指輪にはオランの魔力が込められていて、アヤメを危険から守る。
その事を思い出したアヤメは、今、ここに居ない愛しい人の事を思って涙を浮かべた。
しかし、次にアヤメが取った行動は、死神にすら予測の出来ない事だった。
背中の痛みで、木にもたれて座り込んでいる死神の前に立ったのだ。
すでに死神を臆する様子もない。
「大丈夫？怪我……してない？」
アヤメが顔を覗き込む。死神は驚きの目で、その優しい瞳を見上げた。
だが、次の瞬間。
「……来るな！！近寄るんじゃねえっ！！」
威嚇というよりは、何かを恐れているような拒絶だった。
アヤメは不思議に思ったが、数歩後ろに下がって距離を取った。
「それを……近付けんなっ…！！」
死神が指差す方向を見ると、それはアヤメの指輪の事だった。
指輪の赤い宝石は、まだ微かに発光している。
「それは……オレの……生命力を吸収する……」
「えっ！？そうなの！？どうしようっ……」
ここまで弱っている死神を、これ以上追い詰める事はしたくない。
危険から守る為の指輪の力なのだろうが、アヤメにとっては不本意だった。
アヤメは指輪にもう片方の手を乗せて、力を抑え込むように念じた。
（この人は敵じゃない、大丈夫、もう大丈夫……）
アヤメの想いが通じたのか、指輪の光は収まり、何の反応も示さなくなった。
アヤメは、ほっとして息を吐くと、再び死神に歩み寄った。
死神は、背中の痛みと生命力が尽きかけた事により、息を荒くしている。
アヤメは膝を折って座り、死神と視線を合わせる。
アヤメを見返す死神の瞳は、先程までの鋭さは皆無で……弱々しかった。
「ねえ、どうすれば、あなたが元気になれる？」
アヤメが優しく問いかけた。本気で死神を助けたい一心なのだろう。
「……魂か…生命力……」
死神の小さな呟きを聞くと、アヤメは少し顔を伏せて何かを考えた。
そして、決心したように顔を上げた。
「魂は無理だけど、生命力なら私のをあげる」
「………！！」
死神は力のない目をしながらも、驚きを隠せない様子だった。
「大丈夫よ。だって私、悪魔にも生命力をあげた事があるの」
それは、オランの事を言っていた。
悪魔のオランは、人間界では契約者であるアヤメの生命力を吸収しながら活動する。
「………いいのか？」
先程まで魂を強引に奪い取ろうとしていた死神が、今度は念を押す。
「うん、いいよ。あ、でも死なない程度でお願いね」
ただ純粋に相手を思いやる、温かい微笑み。
人から恐れられる自分に、こんな笑顔を向ける人間は初めてだと死神は思った。
「分かった」
一言の後、引き付けられるようにして、死神はアヤメに両手を伸ばした。
オランの時は、アヤメを強く抱き締める『抱擁』によって生命力を吸収した。
きっと今回も同じだろうと思って、アヤメは死神に身を任せるつもりだった。
………だが。
死神が伸ばした両手が、アヤメの頬を包んだ。
次の瞬間、躊躇いもなく……アヤメに口付けたのだ。
「…………っ！？」
アヤメは驚いて目を見開くが、死神が離れる様子はない。
死神が人間の生命力を吸収する方法は『口移し』なのだ。
しばらく、そのまま時が流れた。
満足するまで生命力を吸収したのだろう。
ようやく、アヤメから離れた死神は、目の前で満足そうに舌舐めずりをした。
硬直していたアヤメはハッとして、自分の口元を手で押さえた。
（どうしよう……オラン以外の人と……キスしちゃった……）
相手が子供とはいえ、それは耐えきれない程の衝撃と罪悪感となった。
だが死神は、今度は子供らしい明るい笑顔をアヤメに向けた。
アヤメの生命力を吸収して、すっかり元気になったようだ。
「お前、気に入ったぜ。オレ様のモノになれ」
アヤメは困惑を忘れて、思わずプっと吹き出して笑ってしまった。
良く捉えれば、それはプロポーズ。だが、相変わらず人をモノ扱いだ。
「ごめんね。私にはもう、結婚を約束している人がいるの」
オランの事を想いながら、左手の婚約指輪にそっと手を添えた。
それでも死神は不満そうな顔はしない。全く気にしていない様子で言う。
「なら、お前が次に生まれ変わった時は、オレ様のモノだ」
なんと、来世の約束をしてきたのだ。気が早い、とでも言うのか。
そんな遠い未来の事なんて、アヤメには何も想像が出来ない。
「ありがとう。でも……」
何度、生まれ変わってもオランと結ばれたい。
だが、その言葉を言い終える前に、死神が言葉を繋げた。
「オレ様はグリア。死神グリアだ。覚えておけよ」
そう言えば、お互い名前を名乗っていなかった。
「私はアヤメ。よろしくね、グリアくん」
アヤメの優しい微笑みに、死神は少し照れながら笑顔を返した。
「アヤメ。来世では、オレ様が守ってやるからな！」
もう来世でアヤメと結ばれる気でいるらしい死神は、堂々と宣言した。
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