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「へえ、美人じゃねえか。女なら娶ってやるのに」
含み笑いをしながら青年の顏を覗き込むオランが、それを本気で言っているとは思えない。
皮肉にしか聞こえない褒め言葉は、青年を逆上させた。
「……ふざけるな！！このような忌々しい姿など……！！」
青年がオランに掴みかかろうとするが、魔力の壁に弾かれて近付く事もできない。
オランは再び、人の姿になった魔獣の鼻先に槍の刃先を突きつけた。
その口元に、一切の笑みはない。
「テメエはもう、魔獣として生きられねえ。人として生きろ」
少しの沈黙の後、青年はガクっと膝を折って地面に座り込んだ。
……分かっていたのだ。
限界まで傷付いた魔獣は、このまま果てるしかないという運命も。
悪魔との共存は不可能だという現実も。
魔王には決して勝てないという事実も。
生まれながらに力を持ち過ぎた魔獣は、その力を制御できない。
暴走する力を発散させるべく森で暴れ、自我を失っていた。
「……なら、殺せ」
「気が変わった。テメエに選ぶ権利は与えねえ」
「なっ…！？」
「オレ様の下僕として生きろ」
青年が顏を上げると、オランが身を屈めていて、その瞳と目が合う。
オランの深紅の瞳を向けられた途端に、青年は息を呑んだ。
威圧でもない、哀れみでもない…何かを求める、真直ぐな眼差しに。
まるで瞳に魔力でも宿っているかのように、意識が引き込まれていく。
「なぜ、私が貴様に…従うんだ……？」
「テメエの意思なんざ関係ねえ、オレ様が欲しいからだ」
「……？」
「テメエは強い。その力、全てが欲しい」
オランは魔獣の強さを認めた上で、その命すらも我が物にしたいと宣言した。
間違いなく、この魔獣は魔界で最強の力を持つ。
彼が今、人の姿を留めていられるのが何よりの証拠だ。
いくらオランの魔法でも、魔獣に相応の力がなければ、人の姿と心を持つ事は不可能なのだ。
人の姿となった彼は『理性、知性、自我』などの『心』を持ち得ている。
魔獣の姿と共に大部分の魔力も封印されたが、それでも有り余るほどの魔力を有している。
そして魔王にしか、この魔獣の強大な力を制御できない。
この魔獣が生きる術、生きる道は、魔王の側しかない。
だからこそオランは、この魔獣を側に置こうと決めた。
……魔王の『側近』として。
それを汲んで、オランは青年に片手を差し出す。
「テメエを飼ってやる。オレ様のモノになれ」
青年は、差し出された手を無言で見つめる。
……不思議と、迷いはなかった。
自分が必要だと、迷いなく告げたオランの言葉と瞳に偽りは感じなかった。
青年は、差し出されたオランの手に、自らの手を重ねた。
すると一瞬にして、二人の姿が光に包まれた。
オランによる『空間移動』の魔法が発動したのだ。
気が付くと魔獣の青年は、草原の真ん中に立っていた。
目の前には、自分をこの場所へと転移させた魔王が佇んでいる。
青年は、周囲を見回す。
「ここは……？」
「オレ様の庭だよ」
オランを越えた向こう側には、壮観な巨城がそびえ立っている。
魔界で、ここまで巨大な規模の城は、王宮にしかない。
ここは、魔王の住む城の中庭である。
周囲は何もない広大な草原。手入れはされていて綺麗に切り揃えてある。
それだけの場所で、装飾や花壇などは見当たらず殺風景である。
後にオランは、この場所に『菖蒲の庭園』を作る事になる。
「貴様……本当に魔王なんだな」
ポツリと青年が呟くと、オランは不満そうに顏をしかめて腕を組んだ。
「魔王オラン様と呼べ。テメエを城に入れる前に、その態度を改めてやる」
「改める気などない」
「だろうな。だから、ここで『契約』を結べ。オレ様に忠誠を誓え」
「どういう意味だ？」
「テメエの意思でオレ様の下僕になる訳じゃねえ。契約の施行だ」
青年にとっては、その方が生きやすいからだ。
『契約』を、オランに従う正当な理由にしてしまえばいい。
意思に反して服従するよりも、契約だと割り切ってしまえば、楽に生きられる。
オランは、青年が生きていく為の最善の方法を提案しているのだ。
身勝手な提案だとも受け止められるが、青年はそれに嫌悪感を抱かなかった。
最強の魔獣である自分は、魔王にしか制御できない。
魔王の側こそが、自分が生きられる唯一の最善の場所だと確信した。
オランに手を重ねてこの場所へと導かれた時点で、覚悟は決まっていた。
いや、純粋に…オランの力に、その存在に―――惹かれていた。
それは、オランも同じであった。
単なる同情で、手のかかる魔獣を飼おうだなんて思わない。
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