死者の青空

宮廷

　マグ王の「動く宮廷」をわたしたちが目にしてのは、それから蒸気車で一刻ほど走ったあとのことでした。ちょうど蒸気車が小高い丘の上を走っていたので、五十騎ほどの竜騎兵を引き連れた、その異様な姿を、わたしたちは上から眺める事ができました。
　上から見るそれは一辺がおおよそ１２０〈メートル〉ほどの、巨大な四角錐でした。色は漆黒、光沢のある黒です。その上に金で龍や虎の見事な図が描かれていました。
　そんなものが動いているのです。しかもそのなめらかな動きは、それが宙に浮いていることを示しています。
　思わず、ため息が出ました。
「あれは一体、どんな仕組みで動いているんです？　〈天使〉……〈船〉が使っていたという、〈ケイバーライト〉ですか？」
「だったら、よかったんだけどねぇ」
　うんざりしたような口調の意味がわからず、わたしはリアさんの顔を見返しました。
　丘を下ったところで蒸気車は、竜騎兵に囲まれてしまいました。リアさんが癇癪を起こしそうになるくらい、なかなか話が通りませんでしたが、ようやく車は宮殿に近づくことを許されました。
　宮殿は膝下くらいの高さに浮き、並足の馬程度の速さで動いています。
　四角錐は正方形の土台の上に載っていましたが、土台の厚みは、大人の男性の上背を越すほどで、側面は柱のような太い木材の格子組です。
　まるで牢屋のよう、と思ったとき、わたしは異常なことに気づきました。
　臭いのです。
　とてつもないほどの悪臭が辺りには立ち込めていました。死体であるわたしの身体も、嗅いでみれば、ひどい匂いなのかも知れませんが、到底比ではありません。
　しかも匂いは宮殿に近づくほどに酷くなるのです。
　どうして、と思い、もしや、と思って、格子の隙間から宮殿の地下を、わたしは覗き込みました。
　格子の隙間から差し込む、僅かな陽の光では様子はよくわかりません。ちょうど墓石のような、縦長の箱が整然と並んでいることだけはわかります。
　箱の上には、これは形が不揃いな、丸いものがそれぞれに一個ずつ載っています。なんだろう？　と思って、見つめたとき、暗がりの中で、それが動きました。
　えっ？　と見返したとき、それが何なのか、わたしは理解してしまった。
　人の頭、でした。