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02.教会はいつでも開かれている
人のいない教会の蝋燭に火を灯す。ぼんやりとした柔らかい光の中、マリア像の前の祭壇へ続く階段へ陣取った。正面の扉から入ってくるだろうターゲットを待つには、最適の場所だ。正面に扉を見据え、銀の燭台をひとつ手にした。
「腹減った……」
『お前は……緊張感という言葉を知らないな』
ぼやく声に苦笑いして、近くに置いた袋からパンを取り出す。硬いがまあ、何もないよりマシだった。スープでもあれば良かったのだが、そこまで高望みはしない。バターを塗ったパンを齧りながら、周囲を見回した。
この教会に住む司祭たちには部屋を出ないように言い聞かせてきた。今夜は大きな物音がするだろうが、彼らは清められた聖書を手に震えながらやり過ごすだろう。飛び出してくれば足手まといになるので、そっと外から術でドアを縛ったのはオレだけが知っていればいい秘密だ。
新月なので、外から月光は入ってこない。ただ暗いだけの部屋で、硬いパンを水で流し込んだところで……ようやく一息ついて立ち上がった。
紫の瞳を細めて睨む扉が、音もなくゆっくりと開く。昼間は軋んだ音を立てる蝶番が沈黙し、なめらかに扉が開いた先には白いシャツの少年がひとり立っていた。
少し俯いた顔は幼さが残り、まだ保護者が必要な年齢に見える。暗い夜なので瞳の色は分からないが、髪は黒か濃い茶色だろう。じっと待つオレに向け、白い手を差し伸べる。
「今日は、いつもの司祭様と違うのか？」
小首を傾げる人外の、最初の言葉がそれだった。
声にあまり感情はなく、淡々と紡がれる。よく通る綺麗な声だと思いながら、首元のカラーに指を入れて緩め、神父服をさばいて近づいた。
人外の少年は教会内に踏み込もうとしない。清めて作り出した結界に気づいているのだとしたら、かなり能力や地位が高い悪魔の可能性があった。
手の届く距離まで大胆に歩み寄り、オレはにっこり笑って白い手を取る。ひやりと冷たい手は予想通りで、あきらかに人の体温ではなかった。死人と同じ、ひどく冷たい手に笑みが深まる。
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