鬼月島

第二章

食事が終わり、風呂に入る準備をするために、朱里は美沙といっしょにいったん部屋に引き上げた。

「ラッキーだね、泊めてもらえて」

「そうね、でも、テントでキャンプっていうのが無人島の醍醐味じゃないかしら。文化的に過ごすのはちょっと違う気がするわね」

　そんなの嘘だ。美沙のてまえ、見栄を張った意見を言った。

女の子らしくいつでもかわいらしくをモットーとする美沙は、友人である自分にサバサバとしたかっこよさと理知的なクールさを求めている節がある。

性格や行動は正反対ながらもトレンドの最先端であり、容姿も整っている二人が一緒に行動しているからこそ、周囲の注目を欲しいままにできているのだ。

だから、どんな時でも美沙といる時はクールビューティな女を演じなくてはいけない。

　でも、本心では、野宿なんかよりも無料で素敵な洋館に泊まれる方がやっぱりずっとありがたかった。

　みんなでカレー作りにテント張りをするのも楽しかったかもしれないけど、虫が苦手なので不安だったのだ。もちろん、学校では虫が嫌いなどといういかにも女の子っぽい素振りは見せない。

とくに、美沙の前では虫なんてへっちゃらなふりをしている。虫を怖がるのは可愛い系の容姿の美沙の役目だ。

　以前、大学の美術の授業を選択して写生をしている時に、桜の木から大きな毛虫が落ちてきて美沙の画用紙にポトリと落ちたことがあった。

　体にたっぷりと毛を蓄えた、親指よりも太く、長さは中指ほどの長さもある巨大な毛虫だ。
灰色とオレンジと黒が混じったモザイクのような色の胴体、蠢く柔らかな気職の悪い体。見ているだけで体がかゆくなり、背筋が竦むような大物だった。

「やだぁ、きもちわるーい、怖いよ、朱里ぃ」

　甘えた声を出す美沙の前で、自分が怖がる素振りを見せるわけにはいかない。吐き気すら込み上げてくるのを堪えて、朱里は涼しげな顔で握りこぶしを作って見せた。

「大丈夫よ、ただの毛虫じゃない。私に任せなさい」

本島は虫が死ぬほど苦手で今にも叫びたいのを堪えて、虫を怖がり助けを求める美沙のために、絵筆を使って虫を撃退した。

　もしも実家だったら、遠慮なく叫び声をあげて六つ年上の兄に助けを求めていただろう。といっても、自分が大学生になった頃には兄はもう家にいなかったから助けてもらえないのだが。

　大好きだったハンサムで優しい兄は、大手企業に就職して海外支社勤務となった。兄がいなくなった家にもう用はないと、東京から離れた大学を受験して一人暮らしを始めたのは英断だったと今でも思っている。

　幼い頃から学歴信者の父と母に、好きでもない勉強を強いられ続けてきた。都内トップクラスの東大進学率を誇る進学校に入学してからは、まさに地獄のような日々を過ごしてきた。

高校二年の冬、この成績では東大進学は無理だと担任教師に三者面談ではっきりと言われてからは、両親揃って娘をできそこない扱いした。
東大が無理なら慶応や早稲田などの有名私立を目指すように強要してきた両親に内緒で、もうこんな家に居たくないと、今の大学を受験したのだ。

　今通っている大学とて偏差値はけっこう高い。難関校には違いなかった。

だけど、両親にとっては辺境の無名大学に過ぎず、そんな場所に進学する娘に両親は完全に興味を失ったようだった。

大学生になって三年経ったが、一度も実家に連絡していないし、帰省もしていないが両親は何も言わない。仕送りだけが毎月振り込まれているだけの繋がりしかない。

　だからだろうか。高校まではクラスで目立たない生徒だったのに、大学ではみんなの注目を集めようとクールビィーティな容姿に見合った冷静で賢く、リーダーシップもある目立つキャラを演じてしまう。

ミステリーやホラー好きというのもちょっとしたオプションに過ぎない。

単純に頼れる姉御肌なみんなのリーダーでは周囲に飽きられてしまうから、変人にならない程度に変わった趣味があることにしているだけだ。

本当はあまり怖い話が得意ではない。顔に感情がでにくい体質なので、友達同士集まってホラーを鑑賞していても表向きは平然としていられる。
そのことをまわりの友達は「さすが朱里だね、かっこいい！」と褒めてくれる。
だけど、内心は怖い。

ホラーを見たあと、アパートで一人きりで過ごす夜は不安でたまらない。トイレで目が覚めても、なかなか布団から出る決心がつかないほどだ。

そんなふうだから、本当は時夜が企画したホラー検証の旅行もじつは乗り気ではなかった。だけど、はしゃいでいる自分を演じているうちに本当に楽しくなった。

できればこのまま、ホラーなことなんてなにも起きないまま、ただ愉しく過ごせたらいいのに。

　大丈夫だ。どうせ何も起きないに決まっている。

奇怪な屋敷は驚くことに噂通り本当にこの島に存在したけれど、その真相は拍子抜けだった。単に変わり者が建てたウィンチェスターを真似ただけの、不思議な建築に過ぎなかった。

もう一つの噂である化け物についても心配ないだろう。化け物なんていないにきまっている。

もしこの島に時夜のいう白髪の角がある化け物などという恐ろしいものが存在していたとしたら、か弱い礼子が無事に暮らしているはずがない。

時夜だって建前では噂の真相解明などのたまっているが、本心は大学生活の思い出に旅行を楽しみたいだけだろう。

　メンツを見ればわかる。晋と圭吾は彼の親友だ。そして自分と美沙は学部内で人気の容姿もスタイルも抜群で華のある女子二人。
和樹だけは何故誘われたのか不思議だが、おおかた、話を聞いて勝手についてきたのだろう。

　このメンツでミステリーを究明するなんてまずありえない。