人間裏街道

第四部

　行きとは別に、回り道をして自宅に向かう。

　右手には川が広がっていた。橋の下ではＢＢＱを楽しむ若者グループが何組か確認できる。肉の焼かれる音と、甲高い笑い声によって橋が共鳴する。川辺には小さな子どもがはしゃいでいた。この暑い中、ＢＢＱなんてよくできるものだ。
　だが、彼らの眩しくて純粋な笑顔が見られて、これが物語の立ち位置の違いなんだろうな、と思う。

　左手には住宅が並んでいた。目の前にある花壇には、とてもきれいな花が咲いている。雑草は生えておらず、花に栄養がいき渡っているようで、太陽に向かって真っ直ぐ咲いていた。丁寧に手入れが施されているようだ。ピンク、白、紫、色とりどりに咲く花に見惚れて、無意識に足を止めていた。

「きれいでしょ、その花。おばちゃん、頑張って育てたのよ」

　ちょうど玄関から出てきた住人と鉢合わせた。その顔を見てあれ？と引っかかる。
　思考を巡らせた結果、ホームセンターでレジをしていたおばちゃんだと思い出す。

「この花はアスターと言ってね。ちょうど今が時期なの。昔は恋の花占いにも使用された花よ」

　好き、嫌い、好き、と花をちぎる動作をしながらおばちゃんは言う。私は苦笑する。

　おばちゃんは所持していたハサミで、花の茎を切り始めた。突然の行動に目を丸くしていると、「はい」と私に切った花三本を渡した。

「せっかくきれいに咲いたんだから、お裾分け」

「あ、ありがとうございます……」

　花に見惚れていたから、気を遣ってくれたのだろうか。恐縮に思いながらも手元の花に目を落とす。どれもカラフルで美しい。
　自然と花を顔に寄せていた。仄かに香り、脳に癒し効果をもたらせた。

「その制服、花高の人なんだね。あなたもＢＢＱを？」

「いえ、私は偶然、ここを通っただけで……」

　おばちゃんへ顔を向けると、彼女は孫を見るような目で、土手の方へ視線を向けていた。

「おばちゃんが働いている店にも、よく花高の人が来るのよ。高校生活なんて一瞬だからね。楽しめるだけ楽しんでおきなさいよ」

「はぁ……」

　そう生返事すると、おばちゃんはコロッと表情を変えて、頬に手を当てる。

「しっかしＢＢＱといえば炭だけど、木炭だけなんだね。以前、練炭を買ってく高校生が来たから、うっかり練炭でもできるものだと思っていたわ」

　心臓が飛び出そうになった。おそるおそるおばちゃんの顔を窺うが、私の顔を覚えてないらしく、気づいてる様子はない。

「もうすぐ夏休みも終わるだろうけど、残り少ない夏を楽しんでね」

「はい」
　軽く会釈をしながら、その場を後にした。

　腕時計を見る。針は午前十一時二十三分を指していた。