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木陰の落ちる道を二人で歩く。
身長も違えば、足幅も違う僕らは、互いに同じペースで歩くように心がけ、暑さを紛わすかのように駄弁っていた。
「ねぇ、ここじゃない世界ってあると思う？」
「うーん、僕はあまり信じられないな」
「そっか」
レースのロングスカートを揺らし、機嫌良さそうな足取りで歩いて行く彼女を追いかけるように歩く。
「『シュレディンガーの猫』って聞いたことある？」
「いや、ないかな。……猫の種類とか？」
「違うよ。実験の名前」
「実験？」
不思議そうにしている僕を見て、彼女は少し悪戯な笑みを浮かべながら、語り続ける。
「そう。『外から何も見えない箱の中に入れた猫は生きてるか死んでるか』っていう実験だよ」
「ふーん。それと、別の世界って関係があるの？」
「それはね……」
ふと、僕らの前を黒い毛並みの猫が横切った。
気怠そうにゆっくりした足取りで、道路の向こうへと渡ろうとしている。
偶然、なのだろうか。ただ、少なくともその時の僕らにとっては、そうは感じ取れなかった。
「こっちおいで」と言いながら、彼女は左手を差し出すと、その猫はこちらに気づき、ゆっくりと近寄って、注意深く左手の匂いを嗅いだ。
野良猫にしては珍しい方だろう。大抵は逃げ出し、姿を隠してしまうはずなのだが。
「……この猫を外から見えない箱に入れて、毒の入った餌と普通の餌のどっちかが、ランダムで箱の中に入れられるとする」
すっかり懐いてしまった野良猫は彼女に抱き上げられた。しかも、腕の中で喉元を撫でられ、グルグルと喉まで鳴らし出した。
「そしたら、この箱の中の猫って生きてるのかな？ それとも、死んじゃってるのかな？」
今度は猫の顔を自分の前に置き、そんなことを言いながら、ひょっこりと横から顔を出す。そんなことをされても動じない猫も猫だが。
「それは……分からない」
「そう。生きているか、死んでいるかは中を見てみないと分からない。そもそも毒入りの餌が出て来ていたとしても、食べてないかもしれない」
頭をわしゃわしゃと撫で、顔をそっとさすると「強く生きるんだよ」なんて言って、猫を下ろす。
「つまり、猫が生きている世界と、死んでいる世界に別れるの」
「あー、まぁ確かに」
「それが別世界。猫が生きている世界なら、きっと猫は里親が見つかり、可愛がられる。死んでいる世界なら、何処かにその猫のお墓が出来る。それだけで十分別世界だと思わない？」
下ろされた猫は、彼女に向かって目を細め、グルグルと言いながら足に擦り寄って来た。だが、そのまま彼女の前へと行き、立ち止まると、お礼でも言うかのようにゆっくりと瞬きをして、何処かへと消えて行ってしまった。
「だからね、よく考えるんだ。私が生きてるこの世界と、私が生きていない世界。それってどう違うのか、ってね」
顔を上げ、空を仰ぎながら、そんなことを呟いた。
その姿はやっぱり綺麗で、また、如何しようもないような儚さを孕んでいるようにも見えた。そして、彼女の目は遠くを、ずっと遠くを見つめていたのだろう。
「それじゃあ、そろそろお昼でも食べない？」
「うん」
「私、行きたいところがあるんだよね」
「じゃあ、そこ、行こうか」
そんな会話を交わし、熱気を帯びたアスファルトの上を歩く。
住宅街の抜け、車通りの多い道を横切って、居酒屋が立ち並ぶ通りを横目に、部分だけ都市化した駅前を通り過ぎる。陸橋を渡り、レトロな雰囲気のある商店街を抜けて行った。
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