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３ シンデレラの魔法

　十一月に入り、社会学の課題の提出期限が来た。

　この一ヶ月の間に、色々な場所に二人で行った。そしてますます龍之介を好きになった。

　会うたびに、この時間がずっと続けばいいのにと思った。

　仕上げたレポートを出してしまえば、もう連絡を取る口実はなくなる。とは言え友達になったのだから、特に用などなくても連絡すればいい。

　面白いと勧めてくれたマンガを読んでみたいから、貸してとメールすればいい。

　一度一緒に入ったラーメン屋が美味しかったから、また行こうと誘えばいい。

　けれどそんな芸当は出来そうになかった。冗談を言い合える仲になっても、糸恵にとって龍之介は、やはり王子様だった。気軽に連絡するには、あまりに眩しい存在の。

　レポートを提出する日、龍之介はどうしても実家の用事で授業に出られないということだったので、糸恵は一人で授業に出た。

　教壇の上にレポートを置いた時、終わったんだなと思った。

　これからだって、顔を合わせれば親しく話をするだろう。けれどこの一ヶ月のような濃密な時間はもうやってこない。シンデレラの魔法は解けたのだ。そう、思っていた。

　龍之介からメールが届いたのはその日の午後だった。今夜二人で打ち上げしない？　という内容だった。もちろんすぐにＯＫと返したい気持ちだったが、あえて冷静を装い、実家の方はもういいの？　と返すと、すぐに、もう済んだよ、と返事が来た。

　六時に大学近くの駅で待ち合わせをした。

　胸は否が応でも高鳴る。だが、魔法の解ける時間が少し伸びただけだ。打ち上げが終われば本当に全て終わるのだ。儚い期待を振り払うように、糸恵は何度も自分にそう言い聞かせた。

　龍之介は先に来て待っていた。ラフな格好で壁際に立っているだけで、ファッション誌の一ページのようだった。糸恵の姿を見つけると軽く手を上げて微笑んだ。

　少し歩いて、こじゃれた居酒屋に入った。龍之介がサークルの先輩たちと何度か来たことがある店らしい。「おしゃれな店とか知らなくてごめんね」と言う龍之介に、逆に好感を持った。

　二人ともまだ十九歳だったけれどビールで乾杯した。糸恵もお酒を飲むのは初めてではなかったものの、ほんの少し口にしたことがあるだけだったので、すぐに気分がふわふわし始めた。