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Ⅲ-22 朝日と起きて、夕暮れに帰ろう
眩しい。
鳥の声。温かい。
呼吸。木の香り。
指が動く。
誰かいる。すぐ側に。
「っ……」
声を出さなきゃ。声を出して伝えるの。
「っ……？」
出てくれない。違う。忘れた。体は動くのに、喉をどう震わせたら言葉を出せるのか。
マルール。
あなたの名前を呼ばせて。
「……？」
視線を向けた。亜麻色の髪の毛を一本にまとめ、絞ったタオルを手に立ち尽くす女の人。
「エル姉……目、覚めたの？」
必死に頷いて僅かに首が動く。途端にクランは目に涙を溜め何も言わず抱き着いてきた。それがあんまり強いものだから、少し腕が痛い。
なおも声を出してみる。しかし、掠れたような息が漏れるだけ。クランがその様子に気付いて水差しとコップを持って来てくれた。彼女の手を借りて首を傾け、少しずつ飲ませてもらう。喉が湿り気を帯びると、微かに声が出せるようになった。
「あなた……クラン……」
「うん。クラン。目が覚めていきなり知らない人がいたらびっくりするよね」
エル姉、と呼ばれるまで確かにわからなかった。それでもよく見ると面影がある。
「私、どれくらい」
酷く跋の悪そうな顔をして押し黙る。彼女の姿を見るに三年や五年で済むような年月ではない。
「マルールは、今どこ」
「お仕事中。プリシラさんの家……て、わかんないか。急用だからってあたしに任せて慌てて出て行ったの」
そこまで聞いて私は全身に力を込めベッドから出て床に足を着けた。歩けない訳ではなさそう。マルールに会わなければ。会って、私の気持ちを伝えないと。
「駄目よエル姉！ 起きかけの体じゃ体力も」
「クラン行かせて。行かなきゃ」
「落ち着いて。色んな事が変わったの。町も人も。ここはどこかわかる？」
私はクランに支えられながら周りを見た。住んでいた地下ではない。日の光が窓から射し込む、ここは地上だった。
「私と、マルールの、家」
「うん、そう。ここにいれば夕方頃には一旦帰って来る。だから」
「お願いクラン。案内して。今すぐマルールに会いたいの」
「そんな事言われても」
そこまで言ってクランは目を瞑った。しばし考えるように唸ると、意を決したように目を開けた。
「わかった！ じゃあ連れていくからちょっと待ってて」
それを言うとクランは部屋を出て行った。帰って来ると真新しい見た目の木製の車椅子を引いていた。クランの手を借りてベッドから移ると、私たちは家を出る。日射しから目を逸らし、少し首を捻って家を見ると、玄関扉にパンダの顔を象った木工プレートが掲げられていた。
クランに車椅子を押されて目的地を目指す間、初めに気付いたのは体だった。マルールの言っていた通り、目に見える部分の模様は消えて肌色に戻っている。店先のガラス窓に顔を向けると、目の周りにあって一際目立っていた黒も綺麗に無くなっていた。飾り気の一切無い本来の私の顔。本当に自分なのかと思うほどの変化には妙に不安な気持ちになった。ずっと消えて欲しいと願っていたはずのものがいざ消えてしまうと寂しくなるのは、今だ自分に燻る身勝手さの表れかもしれない。
もうひとつ気付いた事があった。町の人の様子だった。あの頃とは別種の視線を感じる。蔑みや侮蔑の目ではなく、優しげに微笑みを湛えた目。その変わりようもまた慣れないからか不安な気持ちになった。
「着いた。ここだよ」
そうこうしてクランが車椅子を押す手を止めた。目の前には煉瓦造りの一軒家。玄関近くには男の人がそわそわした様子で家を見上げたりうろついたりしていた。
「イリヤさん、焦ったってどうにもならないよ」
「うわビビった！ なんだクランさんか。その人は？」
「あ、この人がエル姉。今日目が覚めたの」
「マジか……良かったじゃん！ すっげえ、今日で俺死ぬのかな……」
「それは言い過ぎ。あ、この人はエル姉が眠ってから知り合った人なの。婚約者がいて、今日は──エル姉？」
マルールに会いたい。この中にいる。車椅子から立ち上がり、両脚が自然と地面を踏み締めた。振り返るとクランは意を決したような表情で一度大きく頷いてくれる。ゆっくり倒れないように歩き、扉の前に立って数度ノックした。
その時、中から激しい子どもの喚き声。
私は弾かれたように扉を開けた。もっと奥から、その声は聴こえる。部屋を跨いで、最後の扉を開いた先に──
「よーしよしよしよし！ 大変だったねえ、頑張ったねえ！ いないいなーい──ばあー！ ほーらこっちがママだよー、わたしじゃないよー？ わーい、ママだいちゅきー！ なんちゃって！」
──泣き叫ぶ赤ん坊を抱いてあやしている。
「あ、ちょっと待って！ ごめん今立て込ん──で……て……」
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