青い魔女の通過儀礼

第Ⅰ章 青い魔女と記憶失き猛獣

　山の景色が紅や黄に変わるのを見るのは初めてだった。見たことはあるのかもしれないけど、覚えていないだけかもしれない。

　あるいは興味がなかったか。

　痩せがちの木々と落葉、絨毯のように敷きつめられた町への獣道を進む。視界の端に朱色の枯葉が落ちて、思わず顔をそむけると黒い銃口が見えた。ライフル。装備はなにも付いていない、素のそれ。生きることだけやればそれだけで生きていける。たったそれだけでずいぶんこの人生は救われていると思う。

　死ぬのに準備が必要なんていつも後悔してる人だけだ。

　依頼されたものはなんでもこのライフルで討ち取る。依頼されて討ち取るものは、今日の晩御飯の材料から、周囲に憎まれている存在、ひとり愛されている人、ただむかついたやつ、景気づけで狙われた人、人喰いクマ、畑荒らしの野犬、魚を盗んだドラ猫、とにかくいろいろ。それくらい仕事は選んでいられない。でも、やっぱり多いのは人殺しだ。

　正直なところ今回の依頼はあまり気が進まなかった。今まで数限りなく命を天秤にかけなければならない依頼はあったが、今回は特別だ。わたしの命を懸ける。依頼主から話半分に聞いていた。勝負はきっと一瞬だ。不死だかなんだか知らないけど、このしょうもない人生に多くを望める余地があるならそれはだいぶ価値のあることにちがいない。

　日は早くも深く傾き、視界は蒸気機関車の煙を撒き散らしたかのような霧に覆われ始めた。藪の隙間から遠い向こう側には、蝋燭の最後のひとかけらみたいな頼りない太陽が薄ぼんやり光を放って沈もうとしている。急がなければ依頼された存在と相見(あいまみ)える前に、それこそ町に着く前に遭難してしまう。それだけは避けたい。

　近道として獣道を選んだのはやはり間違いだったのか。遠回りでも初めから街道を通っていれば、こんなことにはならなかったのだろうか。自嘲してもなんにもならないのは重々承知しているけど、それでもこの場において自分のアホさ加減には心底呆れてくる。とにもかくにも、今は一刻も早く目的地へ着きたい。

　そうして溜め息を吐きつつ歩の速度を速めた。視界が酷く悪いなか、一寸先すらどうなっているか把握し得ない獣道を歩くということの意味を忘れてしまうほどに、わたしは──

「あ」

　──馬鹿だった。

　それを反省する暇も叫び声を上げる暇もなく、わたしは暗く深い谷底へと真っ逆さまに落ちていった。