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Episode-3 王都ルノギスト
夜を明かした後、一行は再び馬を走らせた。
西に約30km、途方も無い道のりに見えるが、馬なら3時間程度で問題がなければ辿り着くことができる。
むしろ問題なのは、その道中で魔物に襲われないかだが・・・。
昨夜、ふらふぃーとアズライトはエタルナから軽めの剣を渡されていた。
しかし魔物との戦闘経験が皆無に等しい二人に、まともに正面から戦って勝てる保証はない。むしろ7:3で負ける確率のほうが高いだろう。
まあ、いざとなれば...
その時だった。
ふらふぃー側の茂みが怪しく動き回り、スライムが飛び出してくる。
更には植物と思っていたものも魔物だったようで、一気に囲まれた。
「ちょっと面倒だな、腹括れよ、二人とも」
エタルナは剣を抜き取ると、目にも止まらぬ速さでスライムを切っていった。更に植物系の魔物には火を浴びせ、燃やし尽くした。
「っと」
アズライトも馬から降り、マンドラゴラと対峙する。
更にふらふぃーも扱い慣れない剣を勇猛果敢にも振るい、敵を倒していく。30といた魔物は、20、10と徐々に減っていき、数分もすると0となっていた。エタルナは剣を戻すと、すぐに馬へ戻った。
「止まってる暇はないぞ」
そういってエタルナは馬を走らせた。
ふらふぃーとアズライトもすぐさまを馬を走らせる。
数時間ほど走ると、巨大な要塞が見えてきた。
「見えた、あれだ」
エタルナが一度馬を止め、後ろを振り向いた。
「あれが王都ルノギストだ。見ての通り、大陸でも圧倒的な防御力を誇る都市なもんだから、"要塞都市"とも呼ばれたりしているらしい。最も、"王都"として繁栄を続けてきた国だからな...俺はそう呼んでいるよ、何やら要塞都市は好かんらしい」
エタルナは微笑を浮かべると、ゆっくりと馬を歩かせていった。
「エタルナさん」
「ん、エタルナでいい」
「じゃ、じゃあ...エタルナ、その...ありがとう」
「好きでやってるんだ、感謝される筋合いはない」
アズライトが見るエタルナの背は、大きくも雄大に見えた。
「さて、着いたぞ」
―王都ルノギスト 西門―
ルノギスト場内に入ると、街はかなりの賑わいを見せていた。
「えぇ？祭りじゃないだろ...？」
「王都はいつもこんなのだ。朝っぱらから夜まで騒いでるよ」
アズライトとふらふぃーはあまりの生活感の違いに開いた口が塞がらなかった。旅を始めてから驚くことばかりだ。
「ふらふぃー、あまり離れすぎるなよ...王都は広いからな」
「あぁ、ご、ごめん」
「で、エタルナ...今からどこへ？」
「女王へ謁見だ」
―ルノギスト場内―
「止まれ！何用で参った！」
門兵に止められた。
「襲撃された村の住人だ。通して欲しい」
「...」
門兵は何やら会話を重ねた後、一行を通した。
城の中は派手な装飾、赤色のカーペットなどが敷かれ、使用人や兵士達が忙しく動き回っていた。
「これが城の中らしい。最も、俺も入るのは初めてだ」
「へ、へぇ...」
ふらふぃーは余りの生活の違いに倒れかけた。
「ふ、ふらふぃーさん！？」
「せ、生活感が...違いすぎる...」
「ほら、早く行くぞ」
―城内３階 謁見の間―
またもやここにも門兵が居た。
そして案の定止められる。
そして事の経緯を兵士に話し、王に助けを乞いに来たと話した。
「ダメだ、まだ信憑性がない。それにお前たちを信用しているわけではないのだからな。さあ、帰った帰った」
城内に入った時とは真逆、厄介者のように扱われた。
しかし...
「僕はその人らの話を聞いたほうが良い気がするけどなぁ」
謁見の間から穏やかな声が聞こえてきた。
「へ、兵士長！」
(団長...?)
すると謁見の間の扉が開き、中から緑の鎧を付けた男が姿を見せた。
「ようこそ、ルノギストへ、君たちを歓迎しよう」
――――――――――――――――――――――――
「私が王のカガミンだ。そしてこちらが...」
先程の緑の鎧の男が頭を下げた。
「ルノギスト騎士団の兵士長、アフターだ、宜しく」
更に王の右側で立っていた男が
「ルノギスト騎士団の団長、よもぎである」
「まあ、とりあえず話を聴こうか...」
アズライトらは事の経緯を説明した。
王は一通り話を聞いた後、口を開いた。
「なるほど...それじゃあ、一気に二つの集落が襲撃された...ってことか...えっと、山奥の村とメルドの街だね？よし、アフター。すぐに軍隊を派遣するんだ。現場の調査に当たれ」
「はっ」
アフターは敬礼をした後、複数名の兵士を連れてどこかへ去った。
「魔物の発生、情報提供ありがとう。それによく生きてここまで来てくれた。感謝する」
カガミンはエタルナたちに頭を下げた。
「ちょ、王様！？そんな...」
３人ともいきなりの行動に戸惑いを隠せずにいた。
「しかし...この機に及んで魔物が...?一体?」
「まあ、この話は後で良いだろう。城の宿舎の部屋を用意するから、今日はそこで休んでくれ。」
カガミンに敬礼を済ませた後、アズライトらは宿舎へ向かった。
―宿舎―
「はぇ～王が優しい人で良かった...」
ふらふぃーがベッドに横たわりながら呟いた。
「まあ、今日の今まで街を存続させてきた一家のトップだからな...。政治能力、人望に関しては右に出るものはいないだろう」
「エタルナは、この街に来たことがあるの？」
「ああ、前に何度かある」
「へえ...エタルナってずっと冒険してたりする？」
「俺は帰る故郷がない。...だからふらふぃー、君と同じ境遇だ」
「...似たもの同士ってやつなのかな」
ふらふぃーは天井を見つめながら目を静かに閉じた。
不意にエタルナがアズライトに問いかけた。
「なあ、なんであの時、魔物と戦えた?」
「...わからない。けど、助けなきゃって思った。」
「そうか...。俺は火の影響を受けないから大丈夫だったが...」
「エタルナはなんで俺らを助けてくれたの？」
エタルナは少し考えた後、呟いた。
「どうだろうな、助けたほうが良いと思ったからだ」
「俺と同じ考えだ。」
「確かに、そうだな。」
アズライトとエタルナは少々の笑いを挟み、眠りに着いた。
―――――――――――――――――――――
「石..葉は...寂.......」
「え？」
「あ、夜だ...もう帰らないと！またね！」
過ぎ去る少女と、それを追う少年。
月明かりを背に、大地を駆ける。
「あっ！」
不意に少女が声をあげた。
少年が駆け寄る。
「いてて...」
どうやら棘のある植物で足を切ったらしい。
「君も、こーんな緑の植物には気をつけてね！」
「はは、なんだよそれ」
―――――――――――――――――――――
「アズライト～起きて～」
「んぁ...ふらふぃーさん?」
ふらふぃーに起こされたことにより、夢は途絶えた。
「あれ...あの子は？」
「?夢でも見てたのかな」
「さ、エタルナさんはもう出ちゃってるよ、僕らも行こう」
「行こうったって...どこに?」
「お尋ね者ポスターだよ！」
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