透かし視の姫

1

　柔らかな午後の日差しが木々を斜めから照らす。
　夏はもう過ぎようとしており、午後の日差しも柔らかく長く、ただ、影はいまだはっきりとしたコントラストを木々に描いていた。
　地に落ちた淡い緑の影に、白黄色と灰色の葉影がちらちらと重なり、いつかの夜に視た喫茶店のステンドグラスのようにも視える。
　上条謙太は、帽子のつばに手をかけ、深くかぶりなおした。帽子から覗く短い髪が、陽の光に透かされ金色に光る。
　謙太はこの白澤大学法学部に通う２年生だ。故郷から離れての一人暮らしも、そろそろ２年になる。
　大学生活は特に問題なく過ごしている。この大学には高校時代の友人も多く通う。そうでなくとも、人見知りでもなく、一人でも特に気に病むこともない謙太にとっては、毎日が友人と一人の繰り返しで、「自由」だ。
　広い構内は木々が多く、池もある。郊外にある大学だが、時に全く別の空間のように感じられ、それも謙太がこの大学を選んだ理由だった。

　謙太は大学の正門まで来ると、門柱に寄り掛かった。
　切れ長の二重、すっきりとした鼻立ちとしっかりした顎、首筋、そして幅広の肩。目立つ謙太は、友人の陽介いわく「人寄せパンダ」だそうだ。そして今日は、友人の学部での飲み会がある。彼自身は人が集まる場は好きでも嫌いでもないし、人集めの為に呼ばれても特に気にもならない。陽介たちお目当ての女の子が来ても来なくても、酒代は陽介たちが出してくれる。それに、これまでお目当ての女の子たちが来なかったことなど無い。全勝なのだ。
「よーお、謙太。待ったか？」
　桜井陽介がひょっこり門柱の後ろから顔を出した。飯塚 明も一緒だ。
　この二人とは高校も同じ、同級生だ。陽介は経済学部、明は教育学部で、どちらものんべえだ。
「今日はありがとな。お前、ゆきちゃんには何て言ったんだ？」
「……別に、合コンの人数合わせ。人寄せパンダって」
「ごめんな、お前彼女持ちなのによ」
「ゆきもお前らに彼女早く出来たらいいねってさ」
「余裕こいてんな」
「まだ時間あるから、タワレコ寄ろうぜ」
　日は傾き始めていた。３人はてんでに喋りながら、歩き始めた。

「初めましてー。君、謙太君？」
　店内は柔らかなオレンジ色の明かりが広がり、談笑する男女の影でざわめいている。それを背に、誰かが話しかけてきた。
　柔らかそうな茶色の髪、意志のはっきりとした瞳。甘い香水の香り。首から下のまろやかな曲線。
「おお。まあ、そうだけど。」
　曖昧な返事と同時に、彼女は謙太の隣に身体をねじ込んできた。
「わたし、経済の２年の吉岡みさきっていうの。初めてだよね。よろしく」
　丸みを帯びた肩、上腕部から目を離し、謙太は斜めにみさきの顔に目をやった。
　合コンが始まったから１時間以上は経っている。自己紹介から始まり、すでにテーブルのあちこちで、グループが出来ていた。謙太自身もかなり飲んでいる。
　謙太は、あぶれた男性メンバーや友人が集まるテーブルに座っていたが、そこに不意に割り込んできたみさきに、面々がてんでに話しかけた。
「みさきちゃんて言うの？　俺は教育学部の飯塚です！」
　あちらこちらからの質問を受け流し、みさきは謙太の顔を覗き込む。
「謙太君、法学部だっけ。結構名前聞くから、今日は楽しみだったんだ」
「……名前聞くって言われても、全然判んないんだけど」
　面倒くさい、とグラスに目を落としながら、酒を一気に飲み干した。
　人寄せパンダとしては、ここで目立つのはご法度である。チラと視線を上げると、みさきに相手にされない連中が全員俺を見ているではないか。
　まあ、飯も食ったし酒も飲んだ。頃合いだしそろそろ抜けるか。
「ごめんね、俺用事があるからさ。あいつらも面白い奴らだから、話してみたら」
「えー、そうなの？　謙太くん来るって言うから、来たのになぁ」
「悪い、彼女と約束しててさ」
「彼女、いるの？！　えー、がっかりー。いるかもとは思ったけど」
　天を仰いで悔しがるみさきに少し笑い、謙太は立ち上がった。
「ちょっと待った！　謙太君、メアド交換しようよ！　折角だからさ」
　俺、飯塚です！と突き出されたスマホをはたき、みさきが謙太へスマホを差し出した。　
「や、急いでいるから次の機会でいい？　まじ彼女待ってるからさ」
「えー！　いいじゃん、すぐ交換出来るから！」
　このコ、意外と粘るな。だんだんと鼓動が高くなる。周りを見ると、高くなるみさきの声に反応して、ちらちらとこちらを気にする者も出てきた。
　いつもは一通り話した後、席替えのタイミングで抜けるのだが、今日は少し遅かったかもしれない。アルコールが入って大胆になったのか、みさきも引く様子は無い。
　陽介と明はというと、はらはらした様子でこちらを見ている。
「じゃあさ、彼女待ってるなら仕方ないから、次みんなで呑もうよ。だから、交換しよ？」
　楽しそうな笑顔でみさきが提案するので謙太も笑顔で返すが、そろそろ限界だ。本来、俺は目立つのが好きじゃない。特によく知ってる訳でもない女の子に絡まれても好かれても迷惑だ。周りで笑い声が弾ける。その声でみさきや周りの同級生達の声が砕かれはじき飛び、目の前がぼんやりと霞んだ。
　謙太は、強引に陽介たちに声を掛け、みさきが居た辺りに適当に笑顔を向けて帰ろうとした。みさきが何か一生懸命話しかけてきているが、もう面倒くさい。

「少しいい？」
　その声が聞こえた一瞬、頭の中に光が入ったようだった。
　それとも、直接頭の中で声がぱっと立ち上がったような妙な感覚。
　慌てて回りを見回すと、目の前に白い面影と黒い髪、大きな眼が見えた。
　目も大きいが、瞳も大きい。黒い瞳に見えるが、その中に光があるようだった。
「ほら、みさき。呑み過ぎだよ。酔い醒まさないと」
　頭の中に立ちあがる声は、涼やかな、という表現が似合う。声と大きな黒い瞳をぼうっと見ていた次の瞬間、黒い瞳がはたとこちらを正面から見据えた。その途端、海の底で聞いてるかのような室内の喧騒が一気に輪郭をあらわにする。
「ごめんなさい、この子、いつもはお酒失敗しないんだけど、今日は疲れてたみたい」
「……いや、いいよ。俺は大丈夫だから、その子見てあげて」
　黒い瞳は大きく、吸い込まれるようだ。すっと通った鼻筋、形のいい唇。輪郭をかたどる肩までの黒い髪は、柔らかにうねっている。
「あー、咲ちゃん。どこにいたのよぉ」
「はいはい、隣のテーブル。さっきまで一緒だったでしょ。ほら、外に出るよ」
　騒ぎが収まったことで、飲み会の喧騒ももとに戻り、ざわざわとした声と人の感覚が弾けぶつかり合う。その中で「咲ちゃん」の声は妙に明晰に謙太の中に立ちあがっていた。
「謙太、どしたのさっきは」
　陽介が問いかけてきた。
「うん、……まあ絡み酒かな」
「珍しいね、お前いつも抜けるタイミングはいいのに」
　そういやそうだ。今日は何だか一枚見えない布で覆われてたみたいで、いつのまにか「その場」に居合わせちゃった感じだったな。
　今日は珍しく、調子悪かったか。
「次は気をつける。今日は、これで帰るよ」
謙太は、みさきと「咲ちゃん」が出てった扉に目をやった。
「おお、気を付けてな。今日はありがとう」
「謙太、出る時気をつけろよ。吉岡さんと深谷さん、まだ近くにいると思うぜ」
　陽介と明が出口で表を見ながら謙太を送り出した。
　店に面した道はまだ明るく多くの人が行きかっている。吉岡みさとと「咲ちゃん」の姿は無い。近くを歩きながら酔いを醒ましているのだろう。
　ホッと一息つき、謙太は帰路についた。