月夜のナーサリーライム

5 訪問者は

　ルイス・シャノーワーが訪ねてきたのは、白鳥を見に川へ行った翌週だった。
神妙な様子で馬車を降りたルイスだが、玄関前で迎えたクレイグを見るなり表情が気楽なものに変わる。

「どうだい様子は……って、愚問だな。貰った手紙の通りのようだね」

「嘘でも書いていると思ったのか」

「君は文章がそっけなさ過ぎるんだよ」

　サラの紹介者でもあるルイスには、報告を兼ねて二通ほど書いていた。
　手紙はサラも出していて、そちらがなければもっと早くに様子を見に来ていた、と旧友は愚痴のようにこぼす。
　顔色がよくなった、と言われてクレイグは自分の傷のある頬を擦った。

「顔色？」

「自覚なかったのかい？　この前来た時はそりゃあ酷かったよ。雪中行軍のほうがマシってくらい窶れていたし」

「……そうか。最近はアルヴィンの夜歩きが随分減ったからな」

　体力の面からだけ言うなら甥に付き合う程度、毎晩だろうがどうってことはない。
　手をこまねいて見ているしかできない精神的苦痛のほうが大きかった。

　領主としての仕事もようやく慣れてきて、多少の余裕が出てきた。
　相変わらず面倒な書類は多いし、過去の資料や帳簿には目を通しきっていない。執務机に入っていた鍵の中には、どこに使うのか分からないものもまだ残っている。

　それでも、戦地で感じる緊張感とは違う種類の、静かにまとわりつくような気づまりが減ったことの意味は大きい。

「彼女に感謝しないとな」

「賛成だ。しかしルイス」

「ああ、黙って。君の言いたいことは分かっているから。でも、彼女の年齢はこの際関係ないよな？」

「いや、関係なくは……ないのか」

　若くても、予想通りの年齢だったとしても、サラが来たことによって事態が動いたのは事実だ。
それも、いいほうに向かっているのだから確かに年齢など些末なことかもしれないと、クレイグは思い直す。
　自分がどうしてそこに引っかかるのかは分からないが。

「アルヴィンはレディ・アークライトに任せて大丈夫だろう」

「そうだな……昼食はまだだろう？　トマス、こいつの分も用意を」

　恭しく礼をして下がる執事の前を通り屋敷の中に入ると、二人は話しながら応接室に向かって歩き始める。