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2 そのひとは
強面でぽかんとするクレイグに、アークライト前男爵未亡人は申し訳なさそうに微笑んだ。
その表情は儚げで、ますます幼く見えてしまう。
「私のことは御存じありませんでしたか。すみません、驚かせましたでしょう」
「あ、いや……貴女が、本当に、その」
「はい。旦那様とは歳が離れておりますが、間違いなく私がサラ・アークライトです。書類をお確かめになります？」
その場でハンドバッグを開くパチンという金具の音に、クレイグは我に返った。
「いえ、その必要はありません。どうぞ」
そう言って屋敷の中へ入り、応接室へ案内する。
自分も向かいのソファーに掛けると、動揺を落ち着けるために使用人が目の前に置いたお茶に手を伸ばした。
不要と断った書類だが、サラはルイス・シャノーワーからの推薦状とともにテーブルの端に控えめに置き、クレイグの視線に促されて話し始めた。
「当時はそれなりに話題になりましたので、お耳に入っているかと」
後添えに若い女性を娶ること自体はそう珍しくないが、これほどに離れていれば、人々の間で口さがない噂になったことは想像に難くない。
男爵家はそこまで財産家でもないが、穿った見方もされたに違いない。
「戦地でも、国内の情報は集めているのですが。聞きませんでしたね」
もしくは聞いても忘れたのだろう。
政情に関係のないゴシップには興味を持つ暇もなかったのだ。
「失礼ですが、」
「十九歳です。結婚したときは十七でした」
クレイグは飲んだお茶をむせそうになるのをなんとか堪えた。
落ち着いた所作と雰囲気でもう少し上に感じたが、自分より十以上も下ではないか。
故アークライト男爵は、クレイグの父と幾つも変わらなかったはずだ。
「あの、この年齢では子守は任せられないと……？」
目の前のティーカップには触れず、外した手袋を握る華奢な手は膝の上に置かれたまま。サラの質問にクレイグは気を取り直して答える。
「……年齢ではなく、まずはあの子と会ってみて、それからですね。不躾な質問をお詫びします」
「いえ、大事な甥御さんに関わることですもの、当然のことです」
クレイグの答えを聞いて、ほっとしたようにサラは目を細めた。
ようやくカップの持ち手にかかった指には、金色のリングが光っている。飾りのないシンプルな指輪は、人伝に聞いた故人の人となりに相応しいものに思えた。
長く軍にいて、若い女性と一般的な会話などしたことがない。
この地に戻り爵位を継いでからというもの、あまたある領主業務のなかで、女性との社交は最も苦手な部類でもあった。
指令と戦術ならばいくらでも出てくるクレイグの口は、今この時に全く役に立たない。
会話が途切れ、ぎこちない沈黙が落ちたちょうどその時、窓に目をやった使用人が助け舟のように主に耳打ちをした。
「アルヴィンが庭に出ているそうです。よければ」
「ええ、お会いしたいです」
「では詳細はその後に」
クレイグの言葉に頷くと、二人は立ち上がって外套を羽織ったのだった。
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