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3 夜の庭は
クレイグは、面白くないと思った自分に驚いた。
言ってしまえば、関係のない他家のこと。しかも過去の婚姻の話。自分の興味から一番遠いもののはずなのだ。
「あの、私からも一つ伺っても？ ブレントモア伯爵にはご結婚のご予定は」
「ない」
被せるような強い返事に、サラは少し怯んだように見えた。
その様子にクレイグは慌てて咳払いをして言葉を重ねる。
「……失礼。退役して継いだばかりで、領地のことで手一杯というか」
「そ、そうですか。奥様がおありとは伺いませんでしたが、決めた方がいらっしゃるのなら、私がこちらに住むことをお気になさるのではと思ったのです。年齢のことをご存じなかったですから」
たしかに、老男爵の未亡人だから年配の女性だと思い込んでいた。
子守役とはいえ、若い女性と共に暮らすことを歓迎する婚約者は多くないだろう。
「そのような相手はおりません。ルイス――シャノーワー卿とも違って、気の利いたことも言えませんし、女性には好ましい容姿でもないですし」
「そんな」
「貴女は怖くはないのですか？」
きょとんと目を丸くするサラに、自分の頬に大きく走る傷痕に指を当ててクレイグは尋ねる。
戦場で仲間を庇いこの傷を負ったのはもうずいぶん前だ。
引きつったように痕は残り、そのせいで部分的に動きも硬い。
厭う気持ちはないが、これのために、もともと豊かではない表情はますます厳めしく、威圧感がある。
しかし初めて顔を合わせた時も、こうして向かい合って話している今も、サラからはこの傷になんの興味も窺えない。
「修道院では病院にも奉仕に参りましたから」
軽く返すサラはやはり気にしていない様子だ。
見慣れているということか、とクレイグは納得する。
今まで会った「貴婦人」達は平気で噂話にしておきながら、直接相対すると一様にこの傷から目を逸らすか怯えるかだったのに。
「自分は、アルヴィンが成人してブレントモア伯爵家を継ぐまでの繋ぎ役だと決めています」
「そうなのです？」
驚いたサラに、決定事項だともう一度念を押す。
それは実家を引き受けると決めた時から揺るがない。
自分はあくまで仮の当主で後見、先の主人はアルヴィンただ一人。
そうするのが筋のようにも、兄夫婦に対する弔いにも感じた。そのつもりで接するように、と周囲の者達にも最初から宣言してある。
それに何より――
「伯爵の椅子は馴染みません。剣と銃しか持ったことがないのです」
「……それをペンとグラスに変えて戦っていらっしゃる。甥御さんのために」
尊敬いたします、と呟く言葉を耳が拾って、さわりと心臓を撫でられた心地になった。
言った当の本人は、ようやく気がかりが無くなったようで、和らいだ様子でカップを手にしている。
「どの程度お役に立てるか分かりませんけれども。アルヴィン様が嫌だと仰らない限りは、お世話して差し上げたいと思います」
「頼みます……気付いたことがあれば、時間を気にせず報告を」
「はい。私にも、なにかありましたらいつでも」
そうして、サラ・アークライト前男爵未亡人の、ブレントモア伯爵家での生活が始まったのだった。
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