蒼薔薇の狙撃手

薄氷の弾丸

　　機兵(きへい)。

　いわゆる従機(じゅうき)と呼ばれる機種である。
　従機とはその名の通り『機兵に付き従うもの』のことだ。
　広く普及している簡易型の機兵で、製造コストが安く、その代わり作りは粗雑だ。
　本来は簡易機兵であるが、従機は機兵扱いされていない。
　サイズも4、5メートルのものがほとんどで、一般的な機兵のおよそ半分だ。

　だがティナの機体の外観は、決してただの従機ではあり得なかった。
　左肩から上腕部をほとんど覆う大盾や、両脚部膝関節からせり出した大型シールド。

　そしてなんといっても背部から伸びる長い砲身が、その異様を増長させている。

　プラズマ・カノン。
　旧人類の科学技術の粋を集めた、射撃兵器——いわゆるオーパーツだ。
　十年前、幼かった十歳のティナがファースト・フロントで拾ったジャンクは今や、一介の従機に収まらない仕様となっていた。

　悪く言えばバランスが悪く、不格好な愛機をティナはじっと見上げた。
　そして降り積もった足元の雪を踏み締めるように近づくと、膝のシールドに積もった雪を手で払いのけてやる。

「お待たせ、ローゼ」

　——従機、ブラウ・ローゼ。

　金属製の巨人は応えることなく、泰然とそこにあった。
　ティナはそれだけで——この世界に両足で立っていられる、いつもそんな気がするのだった。