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「優しいお姉さんなんだね。私は弟にどう思われてるのかな〜？ うざいとか？ キモいって思われてたら泣くかも」
「そんなことないと思うけど」
「そう？ 帰ったら聞いてみよっかな」
──キモいなどと言った日には、俺が弟さんに獅子宮の魅力を話しまくってやろう。
「そう言えば、お姉さんは何歳なの？」
「二十三だよ」
「大学生？」
「いや、もう就職してる。アパレル関係の仕事してる」
「アパレルか〜、いいな〜」
アパレルに就職した自分でも想像しているのか、天井を見上げて、ふふ、と小さく笑った。
──可愛いなぁ、もう！
生徒の合間を縫って盗み見るよりも、間近で見る獅子宮の笑顔に、棚道は翻弄される。
「獅子宮さんは進学するの？ それとも就職？」
「進学するよ。栄養管理士目指してるから」
「料理得意なんだ」
「まあね。食べるのは遅いかもだけど、作る時はテキパキしてるよ」
獅子宮は体育座りしたまま腰に手を当て、頬をぷくうっと膨らませ、棚道を横目で見つめた。これが彼女なりのドヤ顔である。
そのドヤ顔で見つめられ、棚道は彼女の可愛らしさに目が離せなかった。
「も、もしかしてお弁当って、手作り……？」
「そうだよ。ちなみにお母さん父さんの分と弟の分も私が作ってるの」
「すごっ、朝から忙しそう……」
毎日、それも朝早くからお弁当を作っている獅子宮を想像する棚道。
ピンク色のお花が刺繍されたエプロンを着て、制服の袖をまくる獅子宮。目玉焼きを作る姿やアスパラガスをベーコンで巻く姿。想像するだけで、棚道は癒された。
そして思わず。
「食べたぁ……」と呟いてしまう。
その呟きを遮る音はなく、平然と獅子宮の方まで届く。
すると獅子宮は首を傾げて言う。
「作ってきたあげようか？」
「え、いや、いいよ……」
「別に私は平気だよ。家族の弁当作るついでだから」
それを聞いて、棚道は内心嬉しいながらも落ち込んだ。
『ついで』
そこに恋愛感情などありはしない。何とも残酷な言葉。獅子宮は意図して使っているわけではない。自然と使っているからこそ、棚道は歓喜しながら落ち込むのだ。
しかし、作ってもらえるのなら断る理由は一切ない。
「ホントにいいの？」
「いいよいいよ」
「じゃあ、お願いしようかな……」
「任せて、早速明日持ってくるね。だから何も食べちゃダメだよ」
──食べるものか。楽しみだなぁ、どんな弁当なんだろう。
好きな人が作ったお弁当。明日が待ち遠しくてやれない。倉庫内に閉じ込められていることなど意にも介さない。
上の空の棚道に、獅子宮は言う。
「誰も来ないね」
「あ、確かに……先生が探しててもおかしくないよね」
「う〜ん、探してくれてるのかな？」
「絶対探してる」
そう棚道は確信に近い感情を抱いていた。それは、成績優秀、運動神経抜群、同級生はもちろんのこと、先生からも人気。そんな獅子宮が忽然と姿を眩ませれば、心配しないわけがない。
それに比べて棚道は、成績は中の下、運動神経はそこそこいいものの、彼と同じレベルは腐るほどいる。何か突出した特技や魅力があるわけでもなく、その分、誰も心配はしない。
「誰か来るさ。それか、鍵は閉まってなく、扉がずれてるだけだからなんとかなるかもしれない」
棚道は扉から少し距離を取った。それを獅子宮は首を傾げて見つめる。
「おりゃっ！」
掛け声とともに、棚道は開かずの扉を力一杯に蹴った。バコン！ と大きな音が倉庫内に響き、獅子宮は咄嗟に耳を塞いだ。
「もう！ 蹴るなら言ってよ～。驚いたじゃん」
「ご、ごめん。開くかなと思ったんだ。開かなかったけど……」
「びくともしてなかったね」
「弱かったかな？ 思いっきりやったつもりなんだけど」
棚道の想像では、扉を蹴飛ばして脱出する。という感じだった。しかし、扉は微動すらしなかった。
「いやいや、けっこう響いてたよ。そのせいでびっくりしちゃったんだから」
「本当にごめん」
「いいよいいよ。それよりどうしよう……けっこうピンチかも」
「う～ん……」
何とかして開けられないかと思案する。そんな棚道に、獅子宮は言う。
「私、今日は早く帰らないと」
「そうなの？」
「うん。弟とゲームする約束してるから」
「それは急がないと」
獅子宮とその弟のために、棚道はもう一度扉を蹴った。甲高い音が響くも、何度も何度も蹴ってみる。いつかは倒れるかもしれないと。
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