黄昏の約束

　１年後。

　ふと、清孝は彼女とのデートに、蛍の見れる池を選んだ。

　胡桃とのデートには、ちょっと似合わない場所と感じながらも、何故か、あの場所に行きたいと強く思ったからだ。

『えっ？あの場所ってどこだ？なんで、あの場所に行こうと決めたんだ？』

　清孝は記憶が混乱するなか、車を運転していた。

　走る車の中、胡桃は窓を全開に開けて、子供のようにはしゃいでいる。そんな姿の胡桃を見るのは初めてだった。

　もうすぐ、蛍の見れる池の場所というところで、目についたコンビニに車を停めると、清孝は「ちょっと待っていて」と言って、店内に姿を消した。

　すぐに清孝は戻って来た。彼の手にはシールの貼られた紙コップが握られている。

　胡桃は紙コップを買ってきた理由を知りたくて、清孝に「なんで紙コップなんか買ったの？」と尋ねた。しかし、清孝は「ナイショ」と理由をはぐらかした。

　蛍の見れる池に到着した。

　清孝と胡桃は車を降りて、しばらく川沿いの林道を歩く。すでに陽は山の背に隠れて、辺りには夕暮れの帳に包み込まれ始める。

「昼間に比べると、山の中のせいか、この時間だからなのか、とても涼しいね」

　胡桃の言葉に、清孝は「夕暮れの黄昏時。そうそう。黄昏の意味を知っている？」と質問で返した。

「黄昏の意味？黄昏って、夕方って意味じゃないの？」

「違うんだな・・・。黄昏は、辺りが暗くなった所に、目の前に現れた人、『たれそ、彼？』という言葉が変化したもの。黄昏。つまり、逢瀬、恋人同士が夕方に会う時の言葉なんだ」

「へぇ・・・。ちょっぴり、いい話じゃない」

　胡桃は心が少し温かくなった。それは、初夏のせいでなく、付き合い始めたばかりの彼からの言葉に、嬉しかったからだ。

「ここだよ」

　清孝が足を止めた。そこには森の中にある小さな池だった。

　池は静かに小さな波を打っている。波は一本の小さな流れへと向かって行く。その先は、二人が歩いてきた川へと繋がっているのだ。

「ホタルは？ホタルがいないじゃん」

　胡桃が近くへと歩き、ホタルを探す。

「待って。ここでは、不思議な儀式を行う必要があるんだよ」

　そう言って、清孝は手にしていた紙コップを１つ、取り出すと、「おいで」と胡桃を手招きした。

　胡桃が清孝の傍へ行くと、「見てて」と言って、池の水をコップで汲んだ。

「ええっ、この水、飲めるの？」

　ちょっと嫌がる仕草をする胡桃に、清孝は、「もう暗くて見えないかも知れないけど、この池は地下からの湧水が溜まった池なんだ。だから、この水は飲めるよ。飲んでごらん」と勧めた。

　胡桃は渋々、紙コップに汲まれた池の水を飲む。胡桃の喉を通る水は冷たく、甘く、優しい感じがした。

「美味しい・・・」

　胡桃がその言葉を呟いた時、2人の周りの草木から、緑色の光が浮かび上がった。

「見てごらん。来たよ・・・」

　それは数えきれない程の無数の蛍が舞い上がった姿だった。

「スゴイ！」

　胡桃は蛍の光が辺りを明るく、幻想的な情景を描いていることに感動している様子だった。

　蛍達は、緩いカーブを描きながら、池に向かって飛んで行く。そして、池の周りを様々な動きで翔び回る。

　清孝は、その姿を見つめながら「一年ぶりだね」と囁いた。

　その言葉に、反応するかのように、蛍達は池の水面から暗くなった夜空へと舞い上がる。

　いつの間にか、夜空には綺麗な星が輝いていた。

「キレイだね」

　蛍達の幻想的な時間は、一刻程で終わった。

　翌日、胡桃の会社から清孝に電話が掛かってきた。

「緊急連絡先が、そちらになっていましたので電話しました。中条胡桃さんが仕事中に倒れられ、病院に運ばれました。が、先ほど連絡がありまして、彼女が急性心不全により亡くなられました」

「そうですか。わかりました。ご連絡ありがとうございます」

「えっ？あっ、イヤじゃなく・・・・」

　まだ何かを伝えたかった口調の相手の電話を切ると、清孝は机の引き出しを開いた。

　中から伏せてある写真立てを取り出す。

　そこに飾られていたのは胡桃ではなかった。

「佳菜子。昨日は短い時間だったけど、一年ぶりに会えたね。命を使って、佳菜子に会わせてくれた胡桃に感謝しなきゃ・・・」

　そう呟きながら、写真の佳菜子の姿を指でなぞる清孝。

「来年も、また誰かを誘って会いに行くよ。あの池は、佳菜子の物だから、佳菜子に会いたい時は、誰かの命を使わせて貰わないとね。他人の命と引き換えに、一刻・・・。30分だけ会えるなんて。短いけど、嬉しいよ。僕は」