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「だって、まさかそんなふうに言ってもらえるなんて思ってもなかったから」
笑ったつもりが、うまくはそうできなかった。
「それと、私だけが思ってるだけかもしれないけど、前みたいに話せて嬉しかった。久しぶりに青野くんの笑顔を見れて、なんか、ほっとした」
言いながらまつげを伏せた。
「僕もだよ」
「……それじゃあ、私もひとつ聞いてもいい？」
少し驚いたような顔をしたけれど、すぐに「いいよ」と言ってくれた。
「──青野くんは、本当に怒ってないの？」
言いながら、心臓がきゅっとなる。
「わ、私のこと、嫌いじゃないの？ 本当は、こんな自分勝手な女の顔なんて一生見たくないとか、わけ分かんない奴だなとか、とにかく変な女だなとか。青野くんこそ正直に言って」
一気にそこまで言ってから、のろのろと彼の方を見る。すると、手で口元を覆っていた。何か言いづらいことでも言おうとしているのかと、さらに心臓がきゅっとなる。けれどその予想は大きく外れ、よくよく見れば単純に笑いを堪えているだけだった。
「な、なんで笑ってるの？」
聞いた途端、遠慮なく笑いだした。
「だって、りおの顔がおかしくて」
「──もう、私は真剣に聞いてるの！」
思わず声を上げた。
「ごめんごめん。でも、本当にそんなこと思ってないから。りおが思ってるようなことは、全然ないから」
「……分かった」
すぐには納得できず、とりあえずと言った答え方になる。
そして、鼻から短く息を吐き、「よしっ」、と言ってからすっと立ち上がる。
「それじゃあ、もう遅いから」
青野くんに言った。
「え、ああ、うん。なんか急だね」
「午後からとはいえ、明日仕事でしょ。早く帰って寝ないと、寝不足はお肌に悪いから、ね？」
「そう、だね……」
靴を履き、私に振り返ると、優しく笑いながらもう一度私の頭を撫でた。たぶんこれは、彼の癖だろう。私の知る限り、付き合っていた時からずっとだ。もちろん、好きな人にされるそれは嬉しいに決まっている。ただ、私に犬か猫でも重ねて見ているのかと思ったことがある。もしくは小さな子供だ。
ご主人様、とは口には出さないけれど、言いそうになったことは何度かある。
「もうすっかり酔いは冷めた？」
頭に手を置いたままで言った。
「ちゃんと立ててるし、もう大丈夫だよ。今日は本当、色々とありがとね」
「ううん。それじゃあ、また連絡してもいいかな？」
「うん、待ってる」
その会話があまりも自然で、一瞬勘違いしそうになった。
翌日、早速青野くんから連絡があった。
「また食事に行こう」という短いメッセージを見て、急に懐かしい気持ちになった。昨日会っていた時には感じなかった、別の懐かしさだ。
「で、どうだった？」
「どうって？ どうなんだろ」
結衣子の部屋のソファーでだらしなくくつろぎながら、敏感になっている鼻腔をこれでもかと刺激されていては、まともな返事も返せないというものだ。
今、鍋の中で煮込まれているのは、ひき肉たっぷりのロールキャベツだ。
昼休み、突然結衣子のロールキャベツが食べたくなり、ごちそうになるだけでは申し訳ないと、キャベツを抱えて彼女の部屋にやってきた。
「青野くん、相変わらずだった？」
背中を向けた格好で結衣子が聞いた。
「うん」
「送ってもらってそのあとは？」
「しゃべってた」
「だけ？」
「うん」
私が答えると、さっとこちらに振り向いた。その表情からは、言わんとしていることが見事に読み取れる。ただ、決して私の勘が鋭いのではない。結衣子のテレパシー的なものの威力がすごいのだ。
──さっきから適当な相づち打ってんじゃないわよ！
彼女の目がすっと細められる。
──ロールキャベツ、食べたくないの！？
今度は顎を突き出した。
「た、食べたいです……」
言ってから、そろそろと上体を起こした。
「でしょうね」、とでも言いたげに両方の眉をぐっと上げた。そして、大げさに髪を振り乱しながら再び私に背中を向ける。
「……あの、結衣ちゃん。私にお手伝いできることがあればなんでも言ってね」
伺いを立てるように言う。
「それじゃあ──」
その続きを言われるよりも先に返事をしながら台所へ行く。
「りおちゃんこれ運んでくれる？」
「喜んで！」、とは言わない代わりにとびきりの笑顔を向ける。
お皿に盛られた熱々のロールキャベツに顔を近づけて思い切り深呼吸をする。
「結衣ちゃん天才！」
そう言うと、台所で彼女が笑った。
一口食べるなり、笑みがこぼれて仕方なかった。私の抱えてきたキャベツがこんなにも美味しくなるのなら、毎日でもここへ運んできたいくらいだ。
「じゃあ、久しぶりに青野くんと話してみてどうだったの？」
口を動かしながら頭を働かせるのは私にはなかなか難しい。
ロールキャベツを胃袋へ流し込み、それから改めて考える。
「えっとねぇ。普通だった」
「普通……」
「うん。何て言うか、付き合ってた時と変わんないっていうか、特別変わったことはなかったよ。それより結衣ちゃん、今日のロールキャベツも最高に美味しいね」
「それは、ありがとう。それより、また会おうとかならなかったの？」
「また食事に行こうって連絡きた」
「そっか、もちろん行くって言ったでしょ？」
「うん。結衣ちゃん、やっぱりひき肉いっぱい入ってる方が美味しいね」
幸せと言わんばかりの顔を彼女に向ける。
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