お帰りの際は……

「いらっしゃいませ」
「……ここは、どこですか？」

おしゃれなカフェに立っていた。
いつの間に、こんなところに来ていたんだろう。
記憶を辿ってみるけれど、直前までの行動が思い出せない。

「ただのカフェですよ。ハーブティーでもいかがですか？」

上品に微笑むウエイターの耳が尖っていることに気づく。
よく見ると彼の目は紫色をしていた。

――あぁ、夢を見ているんだ。

さっきから、水の中にいるような不思議な感覚がしていた。
ふわふわと足元がおぼつかないような。
何かが肌に纏(まと)わりつくような。
音が遠くから聞こえるような。
目に映る物の色彩がどことなく違って見えるような。
そんな感じ。
それでいて、どこか懐かしい匂いがしていた。

ウエイターに促されるまま、部屋の中央に１つだけ置かれたテーブルへと足を進める。

恐怖心はなかった。
大きな窓から差し込む柔らかな陽(ひ)のせいか、むしろ安心感に包まれていた。

「どうぞ」
「ありがとう」

１人掛けのソファに腰を下ろす。
反発しすぎず、沈みこみすぎず、まるで私のために作られたのではないかと思えるほどに、座り心地の良いソファだった。

「おすすめはカモミールティーとラベンダーティーですが、いかがでしょう？」
「そうね。カモミールティーをお願いします」
「かしこまりました」

恭しく一礼をしてから彼は去っていく。
その姿を見送りながら、深く息をついた。

なんだか、ひどく疲れている。
背もたれに体重を預けると、すぐにでも眠ってしまいそうになった。

夢の中でも睡魔は襲ってくるのね。

抗おうとするけれど、瞼は自然と下がってくる。
このままお昼寝ができたら、どんなに気持ちいいだろうか。

きっと、今日はとても忙しかったんだわ。
くたくたになるまで動いたから、夢でもこんなに眠いのね。

そんなことを考えていたら。

「お待たせいたしました」

いつの間にか目の前には先ほどのウエイターが、小さなワゴンと共に立っていた。
ほんのりとフローラル系の香りが鼻をくすぐる。

無駄のない動作でカモミールティーをカップに注いでくれる姿は、まるで美しい絵画を見ているようだった。

あぁ、最近、美術館に行く暇がなかったな。

ふと、そんなことを思い出す。

「よかったら、こちらもご一緒どうぞ」

差し出されたのは小振りのマカロンの盛り合わせ。
様々な淡い色をしたそれは、水彩画のようだった。

「いただきます」

まずはお茶を一口。
爽やかな香りが口腔から鼻腔へと通り抜ける。
よく「りんごのような香り」と表現されるカモミールだけれども、どちらかというと私は昼下がりの花畑のようなイメージがあった。

目を閉じると、そんな情景が頭の中に浮かんでくる。
久しぶりに絵を描いてみたい。
そんな思いもわき上がってきた。

そうか、私は絵が好きなのね。

少しずつ記憶が蘇っていく。
大きなキャンバスを前に絵筆を握っている自分の姿がイメージできた。
何か大事な物を描かなければいけなかったような気がする。

「お気に召しませんでしたか？」
「え？」
「眉間に皺が」
「あぁ。いえ、考え事をしていて」

もう一口、お茶を飲んだ。
緊張がほぐれていくように、体の力が抜けていく。

「とても美味しいです」

そう告げると、紫の眼の彼は柔らかく微笑んで小さく頷いてくれた。
余計なことは考えたくなくなる。

マカロンにも手を伸ばす。
様々な色があって迷ってしまう。
間に挟まれたガナッシュの色も違うから、おそらく味もそれぞれなのだろう。

結局、１番上にあった薄桃色の物を手に取った。
一口サイズのそれを口に放り込む。

軽く歯を立てるとサラサラと崩れていくように溶けだし、爽やかな甘みが口腔内を埋め尽くす。
ほんのりと香るベリー系の酸味が、ただ甘ったるいだけではなく後味をさっぱりさせてくれた。

ほんの一瞬でなくなってしまうだなんて、とても儚いお菓子よね。

非現実的な状況のせいか、センチメンタルな気持ちになる。

傍らのウエイターを見上げると、彼は笑顔を絶やさずに言う。

「私(わたくし)は奥に控えておりますので、何かございましたらお申し付けください」

ほんの少し残念に思う。
人外の青年と話してみたかったからだ。
でも、何を話せばいいのか思いつかない。

まぁ、夢なんだし。

「ごゆっくりおくつろぎください」
「ありがとうございます」

先ほどと同様に、流れるように一礼をしてから去っていく彼の後ろ姿を見送る。

また、強い眠気が襲ってきた。
今度は抗えそうにはない。
私はそのまま瞼を閉じた。