一点の賭け

【６・秘密】

　不思議そうな顔を向ける彼女に、やはりところどころどもりながら、ぼくは来訪の意を伝えた。
「あらまあ！　それはそれは！」　
　途端に驚きと喜びがないまぜになった表情へとかわった彼女は、
「はじめまして、由実の母でございます！」
　丁寧に頭をさげた。
　そして、半開きだったドアをさらに開けると、
「由実ちゃ～ん！　由実ちゃ～ん！　お友だちが見えてくださったわよ～！」
　まるで少女がはしゃぐように、家の中へ向かって声をかけた。
　やっぱりお母さんだった―――。
　それにしても、具合が悪いようすなどちっとも感じられないが、もう完治したのか……？
「あらまあ！　それはそれは！　ありがとうございます～！　どうぞ、どうぞ中へ！」
　すぐさまこっちにふり返った母は、門を開けた。
　そこまで感激されるようなことでもないけど……と思いながら、すぐ辞すると心に決めていたぼくは、
「いえ、ここで」遠慮した。
　が、
「いえいえ、そうおっしゃらず、中へどうぞ、どうぞ！」
　有無をいわさぬ語調に、拒否が通じそうもない気配を感じ、
「は……じゃあ……」
　一つ頭をさげて、ぼくは石井家の敷地内へ足を踏み入れた。震えていた両足でも、なんとか自然に移動できた。
「ママ～。お姉ちゃん、今いないわよ～」
　家の中からそう声が返ってきたのはすぐだった。
「えっ……？」
　思わず口を衝いた。
　それは、ふたり暮らしだと聞いていたのに、なぜ？　という疑問からではなく、その返事のあとに顔を覗かせたのが―――石井由実、本人だったから。
　お姉ちゃん……今いないわよ？
　ぼくと目が合った由実（？）は、かすかに怪訝さを含んだ会釈をよこした。その眼差しは、完全に見知らぬ人物に向けるものだった。
「どこいっちゃったのかしら？」
「わからないけど……」
「お買い物かなにかかしら？」
「聞いてないけど、私」
「そう……。あ、こちらね、由実ちゃんのクラスのお友だちの……えっと……」
「い、居海です」
　尋ねるような母の視線を受け、改めてぼくは名乗った。
「そう、居海さんがお勉強のノート届けてくださったのよ、由実ちゃんに」
　変わらず嬉しそうに、由実の妹らしき彼女に母は説明した。
「あ、そうなの。……それは、ありがとうございます」
　妹らしき彼女は、怪訝さをすっかり隠すと、ニコッと笑って頭をさげた。