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【プロローグ】
【プロローグ】
とりとめもない会話をゆったり続けていた空間に、しばしの間が生まれたあと―――。
「お姉ちゃん……友だち、いっぱいつくってね」
窓からそそぎ込む早春の陽射し。それを眩しげに眺めていた彼女の視線は、その微かな声で落ちた。
「ん？」
横たわった細い躰に訊き返す。
「友だち、いっぱいつくってね」
精一杯笑顔をつくっているのがわかる。
「うん」
柔らかく返し、いつの間にかさがっていたタオルケットを、彼女はかけ直してやった。
なぜいきなりそんなことを……。
微細な不審が彼女の頭に浮いた。が、意に反し素直にそう答えたのは、力ない声に感じた寂寥からだった。
再びパイプ椅子に座り直した彼女の目に、ふいに、ハンガーラックにかけられた真新しい制服が入る。
この子の制服。まだ一度も袖を通したことのない―――。
その事実が、今まで幾度も彼女の脳裏に浮かんだ言葉をくり返させた。
どうして……。
なぜ……。
私だけ……。
そのつぶやきは同時に、なんの罪もない彼女に懺悔の思いも抱かせる。
私だけ……ごめん……。
だが、
「でも、あんただってさっ！」
空気を変えるように、力任せに彼女はいった。―――この子にそんな心情を読みとらせてはいけない。
けれども、いってから後悔した。それに続く言葉を用意していなかった。
あんただって……どうなるというのだ―――。
惰性で口をついた自分に、彼女は情けなさよりも怒りを覚えていた。
そんな姉に向ける笑顔からの反応はしかし―――。
五感が異変を感じとったのか、後続の言葉が見つからないまま、
「あんただってさ！」
彼女は一層語調に力を込め、顔に顔を寄せた。
反応はやはり―――。
眠った、だけよね……。
でも、こんなに早く……。
推測が彼女の中でぶつかった。
それに構うことなく、笑みはそのままで枕の上にあった。微動することもせず。
「うそよね……」
出た声は、自分のものには感じられず、それ以前に、出した意識も彼女にありはしなかった。
凝視する先の表情は、やはり動く気配を微塵も見せない。
彼女はベッド上の痩身を揺すった。
医療器具がまとわりついている躰にしてはいけない。―――そんな頭は、激しい焦燥が吹き飛ばしていた。
が、応答はやはり……。
揺する手に意図せず力が込められて……。
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