化石になった花

　「大丈夫ですか？」

　不意に声をかけられ振り向く。
　そこには、穏やかに微笑む妙齢の女性の姿があった。

　宿へのチェックインを済ませ外に出た。車1台がやっと通れるような、細い道がくねくねとうねり続いている。道脇に等間隔で並ぶ街灯は、黒のアイアンで縁どられたアンティーク調のもの。なかなか洒落ている。陽が落ちつつある今、その街灯は点滅を繰り返し―灯りを点した。
頭上に掲げられた文字に、この通りが商店街であることを知る。

　夕暮れとあって、商店街の通りには人がいない。ちらほら、店仕舞いを始めているところも見受けられる。

　ここ、群馬の水上には1人でやってきた。週6日の１年と半年皆勤賞。加えての休日出勤。朝から晩まで休まず労働する自分への労いのつもりで、有給を使った。
ふと脳裏を過るのは、軽蔑するような視線を私に向ける直属の上司の顔。

　「若い者(もん)が偉そうに」

　吐き捨てるように言われた言葉に、私は笑みを貼り付けた。そして、感情を殺して、口を動かす。

　「申し訳ありません」

　深々と頭を下げ、そこで強く唇を引き結ぶ。零れそうな本心を、飲み下すために。