また、恋をした

古河秀明の恋 ①

　ふたりで店を出た。十九時半を過ぎたところで、帰るにはまだ早かった。かと言って、単なるバスオタクのオレが、初対面の女性をどうもてなしてあげたらいいのやら、わからなかった。
「ここから五分くらい歩いたところに、キンコーのバスターミナルがあるんです」
「古河さん！ 同じ年なんやから、敬語はやめへん？」
「あ、えっと……。ほな、そうしますわ」
　緊張してチグハグなオレを、水戸さんは笑った。
「バスターミナルの裏の独身寮に住んでるの？」
「えっ？ 独身寮なんて、よく知ってんね。ここ地元ちゃうやろ？」
　ちょっとぎこちない感じのタメ口。
「地元やないけれど」
　水戸さんが視線を落とした。何か、おかしな質問したかな？　気になりながらも触れずに話を続けることにした。
「オレ、そこに住んでるから、車取りに行ってくる。ドライブがてら送っていくわ」
「マイカーって、バスちゃうよね？」
「いくらバス好きでも、マイカーちゃうわ！」
　敬語からタメ口に変えただけで、不思議なことに緊張がほぐれた。

　愛車はグリーンのミニクーパー。趣味らしい趣味もなく、浪費もしないから、車にはお金をかけている。
「かわいい車やなぁ」
「オレがバスの次に好きな乗り物やからね」
「よっぽど好きなんや、バス」
「地元がここやから、このバスターミナルには小さい頃からよくバスを見に来ていて。あんな大きい乗り物を、ひとりで動かして、お客様を運ぶ。カッコエエなぁ！ って」
　水戸さんは、無言になった。自分のバス愛を、つい熱く語ってしまった。だからあかんねんや、オレ。
「ご、ごめん……」
「えっ？ なにが？」
「ひくやろ？ オレ、バスオタクやから」
「夢中になれるもんがあるって、いいと思うよ」
　水戸さんは、笑顔でそう言ってくれたから、ちょっと救われた気がした。

「事務員って、どんなことしてるの？」
　スポーツセンターに近づいて来た時、気になることを質問した。
「フロントでの受付、接客。店内商品の販売、館内の美化、清掃。あとはお客様に運動プログラムを紹介したり」
「受付嬢ってことか」
「そんなええもんちゃうよ」
「水戸さん目当てに来るお客さん、絶対いてると思うわ」
　つい、本音を言ってしまった。見た目は美人で、ちょっと近寄り難い雰囲気はあるけれど、話すと気さくで明るい女の子やから。

　お互いの仕事のことを少し話した頃、車は、百合ヶ丘団地近辺に到着した。まだ二十時前。でも、自分から誘えないオレは、一旦、車を止めた。
「えっと、どっちに行けばいい？」
「うちは、そっちのほうやねん。悪いけれど、近くまで送ってもらっていいかな？」
　水戸さんの指差す方へと車を走らせた。

「そこらへんで止めてもらっていい？」
　水戸さんに言われた通りに車を止めた。
「連絡先、交換しよ？」
　信じられないけれど、オレから言えなかった言葉を、水戸さんから言ってくれた。
「ありがとう。じゃあ、またね」
「こちらこそ、どうも」
　石岡さんの紹介やから、一応、連絡先を交換してくれたんやろうな。脈なんかない。最初から終わってる、そう思った時やった。
「秀明(ひであき)くん！」
　いきなり名前で呼ばれてびっくりした。目を丸くするオレに、水戸さんは笑って言った。
「次、休みはいつ？」
「さ、三十日……」
「じゃあ、ご飯食べに行こ？　もっと話がしたいから」
　う、嘘やろ？　ほとんど会話らしい会話もできんかったオレと？
「また連絡するね！ あ、それと『里実』って呼んでいいからね」
　水戸さん……里実ちゃんはそう言うと、軽く手を振って、歩いていった。オレは、信じられなくて、しばらくハンドルを握りしめたまま、動けなかった。