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天気雨
橙色の光が木々の隙間から差し込む。
俺は通勤路である人気のない山道を歩いていた。
冬が近づいているためか、この時間帯にはもう日が暮れようとしている。
暗い山道は危険なので、時期がきたら遠回りになるが自転車で一般道を通うことにしよう。
そんなことを考えていると、雨がパラパラと降り始めたではないか。見上げると、空は晴れている。
『天気雨』というやつか。
あいにく折りたたみ傘は持ち合わせていなかったが、幸いなことに激しく降る様子はない。
少し濡れる程度ならいいかと思い、そのまま山道を進んでいた。
突然、後ろからもの凄いスピードで迫ってくる動物の足音が聞こえた。
俺は猪かと思い、慌てて振り返った。
猪は危ない。下手をすると殺られる。
しかし猪ではなかった。狐だ！
狐なのだが……。
ただの狐ではなかった。
白装束の、花嫁姿を身に纏った狐だった。
呆気に取られてる俺に、四足歩行で迫ってくる。
びっくりしすぎると、人間って本当に身動き出来なくなるんだな。
避ける間もなかった。
その狐は俺の顔面に覆いかぶさってきたのだ。
しかも「会いたかった！」と人の言葉を発しながら。
「おうふ……」
「お願い！ わたしを連れ出して！」
言葉を話す狐かぁ。これが妖怪というものなのだろうか。夢でも見ているのかもしれないなぁ。
などと悠長に考えている暇も、本来は驚くところだがそれどころでもない！
「ふがふが！」
狐はがっちりと俺の顔にホールドしているため、俺はくぐもった声しか出せない。
なんとか鼻で息は出来るものの、まともに話すことは出来ない。
ケモノくさい！
目もがっつり覆われていて、何も見えねぇ！
夢にしても、何にせよ、まずはこの狐を顔から引き離さなければならない。
そう思っていると、
「おい！ 待ってくれぇ！」
という男の声が聞こえてきた。
おっと、これは面倒なことになりそうな予感がするぞ。
「そいつか！ そいつなのか！」
「そうよ！ この人よ！」
いったい何の話をしているのだろうか。
目の前が全く見えない状況だが、俺に覆いかぶさっている狐、『花嫁狐』としておくが、花嫁狐と会話をしている男の声は足元から聞こえている。
おそらくこいつも狐なんだろうと推察する。
そうでなくても人間ではなさそうだ。
「わたしはあなたとは結婚できない！ この人と結婚します！」
花嫁狐はそう言い放った。
ンンンンンンンン？ 何だって？
『この人』とは、もしやとは思うが、俺のことだろうか。
「そんな！ どうして僕じゃダメなんだ！」
相手の狐が必死に叫んぶ。
「わたしは親同士が勝手に決めた結婚なんてやっぱり嫌！ 愛する人同士で結婚がしたいの！」
そう花嫁狐が叫んで答える。
話が見えてきたぞ。
どうやら、狐同士の結婚のもつれ話らしい。
しかし、俺は全く身に覚えがない。
なにゆえ、俺が巻き込まれているんだ？
過去の記憶を辿ってみる。
そうだ、あれは……何十年前だろう。
俺がまだ小さかった頃、この山を父さんと歩いていたときに迷子になったんだ。
そのとき山の中に罠にかかった狐がいた。
まだ子ぎつねだった。
かわいそうだと思った幼き俺は、その狐を逃してやったんだ……。
…………。
……いや、ないわ。
そんなことはしたことがないわ。
それっぽい空想をしてみたが、そんな記憶は一切ないわ。
とにかく巻き込まれてはたまらない。
しかし下手に、
「自分は関係ないっスよ〜、はっはっは」
などと言ってしまって平気だろうか。
恨まれたり、祟られたりしないだろうか。
とりあえずは状況をもっとよく把握しなくては。
そのためにはやはり、この花嫁狐を顔からひっぺがさなくてはならない。
再度それを試みようと花嫁狐に触れようとしたら、更に違う声が聞こえた。
「お待ち！」
「お、お母さん……」
花嫁狐が驚きながら答える。
一向に状況が見えないが、どうやら花嫁狐の母親が登場したらしい。
ちょっと勘弁してくれませんか。
これ以上ややこしくさせないで下さい。
「はぁ。……その方があなたが愛している人なの？」
母親狐らしき声はため息をついたあと、花嫁狐に尋ねた。
「……うん」
花嫁狐が頷くのが顔前で分かった。
え？ そうなんですか？
俺は初耳なんですけれど？
「……分かったわ。あなたの好きにしなさい」
「な！ 母さん！」
今度は年老いた男の違う狐（仮）の声が聞こえてきた。
「あなたは黙ってて！」
うむ。これはおそらく花嫁狐の父親だろう。もう慣れてきたぞ。
でもちょっと増えすぎていませんかね？
今どのくらいの数の狐が集まってるんだろう。
花嫁狐、相手の狐、母親狐、父親狐……。
ざっと把握している限りはこの通り。
もっと周りに沢山いたらどうしようか……。
前言撤回。少し怖くなってきた。
ここはじっと耐えて様子を伺ったほうが良さそうだ。
「コン太さん、ごめんなさい。娘との結婚取り止めにしてほしいの」
母親狐が相手の狐にそう話した。
へぇ、相手の狐の名は『コン太』というのか。
はぁ〜、どうでもいいなぁ〜〜！
「そ、そんな！ 僕は絶対に彼女を幸せにします！ どうか！」
コン太が必死に叫ぶ。
いけぇ！ 頑張れコン太！
俺はただ巻き込まれているだけだかんな〜！
「貴方にも、貴方のご両家にも本当にお世話になっています。でも……でも！ 私は娘には心から本当の幸せを掴んで欲しいと思っているの。娘の幸せを私は……！」
涙ながらに話す母親狐の声が聞こえてくる。
「お母さん…」花嫁狐が呟く。
「お義母さん…」コン太が呟く。
お母さん……。俺が心の中で呟く。
俺は……俺は関係ないんです……。
「コン太くん、すまない。わしからも頼む……」
今度は父親狐が申し訳なさそうに話す。
「あなた……」母親狐が呟く。
「お父さん……」花嫁狐が呟く。
「お義父さん……」コン太が呟く。
お父さん……。俺が心の中で呟く。
俺は……本当に関係ないんですよ……。
「…………くっ………わかり、ました」
コン太が絞り出すような声で答えた。
ええええええええ！？
コン太くん、待って、分からないで！
早いよォ！ 諦めんなよォ！
根性見せろよォ！！
もう祟られてもいい！
俺が真実を説明してやる！
花嫁狐を引き剥がそうと勢いよく引っ張るが、花嫁狐はすごい力で俺にしがみついて離れない。
くそ！ こいつ！
どうあっても離れないつもりか！
うおおお！ いいかげんにしろぉ！！
「ふがががが！！」
「いやん、積極的……」
このやろう！
「そんなに愛し合っているんですね……ぼくは潔く諦めます。どうか、お幸せに……うっ……」
タタタタッと走り去る音が聞こえる。
え？！ 嘘！ コン太くん行っちゃった？！ コン太ァ！ 行かないでコン太ァ！！ 違うからァ！ そんなんじゃないからァ！！
「そ、それじゃあ、私達も……」
「後はお熱い若い二人だけでということで……」
え？ え？
ちょっと……お義父さんとお義母さん？？
行かないで下さい！ お義父さんとお義母さん！
…………。
って違うよ？！ お義父さんとお義母さんじゃないよ！
いや、そうじゃなくて……。
「ええい！ いいかげん離れろォォ！」
ようやくベリッと顔から花嫁狐を離した。
目と目が合う……が、ときめきなど生まれようがない。
両手に掴んでいるそれは、本当にただの動物の狐そのものなのだから。
「うふふ。助かりました」
「どういうことですかねぇ……」
「わたし結婚が嫌で……都合よくあなたがいたものだから」
「はぁ……体良く利用されたというわけですか……」
腹が立つが、とにかく俺はこれでやっと解放されるのか。
どっと疲れた。
うああ……口に毛が……。
もう季節関係なく、この道は通らないようにしよう。
「でもわたし、あなたに一目惚れしてしまいました」
花嫁狐が頬を紅くしながら突拍子もないことを言った。
「……………ははっ」
俺の脳内のキャパシティが耐えきれなくなったのか、「もうどうにでもなれ」という気持ちになり、乾いた笑しか出てこなかった。
いつのまにか天気雨は止み、辺りは暗くなりかけていた。
日が完全に落ちると山道は危ない。
後で家でゆっくりとこの花嫁狐を問い詰めることにしよう。
せめてこれが『鶴の恩返し』のように、人型の女性の姿だったら良かったのになぁ。
そう考えながら花嫁狐を両腕で抱えて山道を下る。
「これからよろしくお願いしますね」
花嫁狐は俺の頬をむぎゅっと掴まむと、クスクスと笑った。
つままれた頰は痛かったので、今更だが、これは夢ではないと実感した。
これが『狐につままれる』というやつだろうか。
いや、こんな物理的な意味ではなかった気がする。
それに、本当に『狐につままれた』のは、花嫁狐に騙された、他の狐達だったのかもしれない。
（了）
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