清貧の欠片

出会い

　ドニスは追われていた。
　一日中、飲まず食わずで逃げ続けていた。体中に矢が突き刺さっていたが、治療する時間もなかった。
　まだ顔にあどけないところが残る少年であった。大きな袋を大切に抱えて走り、腰には剣が下がっている。
　腹が減り、極度の疲労困憊で全身が鉛のように重い。このままでは野垂れ死ぬか、追っ手に見つかって殺されてしまうだろう。
　ドニスは一軒の小屋を見つける。
　街からだいぶ離れ、人気のない森だったので、人は住んでいないだろうと思ったが、灯りがともっていた。
　ドニスは少し悩んだが、すぐに考えを実行することにした。追い詰められている彼に余裕はなかったのである。

「食い物をよこせ！」

　戸を蹴り飛ばして、小屋に乱入した。
　女がひとり、きょとんした顔で立っている。

（女？　どうしてこんなところに若い女が住んでいるんだ？）

　驚いたのはドニスも同じだった。
　女はまだ二十歳もいっていない。ドニスと同じか、少し上くらいだろう。
　狭い小屋には彼女一人しかいないことがすぐ分かる。どうして少女がこんな街外れに住んでいるのか不思議だった。

「食い物を出せ。そうすれば危害は加えない」

　ドニスは袋をどさっとその場に降ろし、腰の剣を抜く。
　しかし少女は顔色一つ変えず、ぼうっとその様子を眺めていた。

「おい、聞いてんのか！」
「あ、はい。食べ物ですね」

　言われて少女は奥へ入っていき、食べ物を見繕い始めた。
　あまりにも聞き分けがいいので、今度はドニスのほうが戸惑ってしまう。

「なんだ……？」

　脅されているという状況を理解していないのだろうか。
　このご時世、都会でも田舎でも治安はよくない。刃物を突きつけられて身ぐるみはがされたという話はよく聞く。
　身なりは村娘という感じで、服は質素なものだった。しかし、肌は白く磁器のようにきめ細やかで、長く伸びた黒髪も綺麗に整えられており、どこか都会的な雰囲気があった。

「キレイだな……」

　それがドニスの少女に対する感想だった。

「はい」

　袋がつき出された。中には食べ物が入っている。

「あ、ああ……」

　思った以上に簡単に目的を達成できてしまい、ドニスは面食らってしまう。

「脅さなくても、差し上げましたのに」
「え？」

　ドニスは耳を疑った。
　しかし彼女は確かに言った。聞き違いではない。脅されたのを理解した上で、食べ物を差し出してきたのだ。

「どういうことだ？」

　彼女の暮らしが裕福であるはずがない。自ら進んで、大切な食料を見ず知らずの男に提供するだろうか。

「他に欲しいものはありますか？」
「なっ……」

　言葉の意味を理解した瞬間、ドニスは叫んでいた。

「俺を馬鹿にするのかっ！！」
「馬鹿になんてしてません。ただ、お困りのようだったので」

　綺麗で可愛らしく思っていた顔が憎らしく見える。
　強盗をやっている自分が言えたことではないが、施しを受けるのは気にくわなかった。惨めに思われ、情けをかけられたのはプライドが傷つくのだ。
　だが、質素な暮らしをしている少女に怒鳴りつける姿は、もっと情けないことに気づき、ドニスは心を落ち着けて答える。

「……何もいらねえよ。少しメシを分けてくれりゃいいんだ」
「そうですか……」

　女はどこか悲しげだった。
　強盗に家財を取られずに済むのに、なぜ悲しいのか。ドニスには分からない。
　そして、憂いに満ちた顔が妙に興味をそそられた。

（欲しいもの……）

　食べ物はもらった。これで空腹は解消するだろう。
　そういえば体が痛い。必死に逃げていたので忘れていた、体中に矢が刺さっている。矢を抜いて治療したい。
　体が疲れている。足を止め、体を休ませているせいか、だんだんだるさが出ている。少し横になって休みたい気がする。
　ベッドの白いシーツが見える。あそこに寝られたら気持ちがいいだろうなと思う。ドニスは野宿することが多く、いつも寝るのは固い地面だ。疲れている今であるからこそ、柔らかいベッドに惹かれてしまう。
　この少女はいつもここに寝ているのだろうか。美しく長く伸びた黒髪、つやのある白い肌。静かにお淑やかに、一人で眠る様子を想像してしまう。粗野で荒々しい自分とは真逆だ。

「君がほしい」
「え？」

　思わず声が出ていた。

「いや、なんでもない……」

　とんでもないことを言った自分が恥ずかしくて、ドニスは少女に背を向ける。

（俺は一体何を言ってるんだ……）

　それが性欲だったとは思いたくない。もっと尊いものだ。一瞬、可憐な少女を包み込んであげたい衝動に駆られたのだ。

「分かりました……」

　するすると衣擦れの音が聞こえた。
　どうやら少女は服を脱いでいっているようだった。

「待った！　そういうことじゃない！！」

　貧しい少女から食べ物を奪うだけでも恥ずべき行為なのに、今度は強盗が強姦になってしまう。
　止めようと少女の腕をつかむと、少女の手から服が離れ、上半身が露わになってしまう。

「あ……」

　目を背けること能わず。
　珠のようにつやつやとした肌から目が離せなくなってしまう。
　凝視するなんて無礼だ。そう思って目をそらそうとするが、釘付けになってしまう理由があった。
　彼女の胸だ。大きな胸だからというのもあるが、そうではない。
　胸に大きい傷があったのだ。

「こ、これは……古い傷です」

　少女は傷を凝視されていることに気づき、腕で胸を隠した。
　互いに気まずさに支配され、無言になってしまう。

「とりあえず服着て……」
「はい……」

　ドニスは後ろを向き、少女はそそくさと服を着る。