清貧の欠片

旅立ち

　食べ物を奪って立ち去る。そんなことができる状況ではなくなってしまった。
　ドニスは少女に料理を振る舞ってもらい、一晩、小屋で休ませてもらうことになった。
　もちろん寝るのはベッドではない。彼女からできるだけ離れ、剣と大きな袋を抱いて、壁を背にして眠る。
　心臓はドキドキして興奮が収まらなかったが、体は疲れと傷で限界を迎えていた。目を閉じるとすぐに眠りに落ちる。

「これからのどうするのですか？」

　完全に強盗の威厳を失い、もてなされるがままになっているドニスは、朝食もご馳走してもらっていた。

「しばらく姿を消すさ」

　ドニスが矢だらけになって現れたのを見れば、ドニスが何者かに追われる身であることは少女にも分かった。
　大切そうに抱えている袋もそれに関係しているだろう。おそらく何かを盗み、取り返そうと追ってきている者がいるのだ。

「何か当ては？」

　ドニスは食料すらない状況だ。今後逃げるために、頼れる人はいるのだろうか。

「ないけど、なんとかするさ。いつもそうしてきた」
「そんな……」

　少女はドニスの身を深く心配しているようだった。

「どうしてそんなに俺を気にしてくれるんだ？」

　これは昨日から気になっていた。どうして食べ物を無償で差し出してくれるのだろう。こっちはただの強盗なのに。

「え？　困っているのでしょう？」
「へ……？　そうだけどさ……」
「なら、助けたいと思うのが人情ではありませんか」

　ドニスはドキッとしてしまう。少女が優しく笑いかけてきたのだ。

「たいしたことはできませんが、やれることはやらせていただきます」

　ドニスはただの田舎娘ではないなと思った。
　施しは富める者の矜持。彼女は恵愛の精神を学んでいる。こんなみすぼらしい小屋に暮らしているが、元々はよい暮らしをしていたはずだ。

「残念だけど、君にできることはないよ。これは俺の問題だ」

　ものを盗んで追われている。どう考えても自業自得だ。他人にどうにかしてもらうことではない。
　それに、ここまでしてもらって、これ以上求めるのはずうずうしい。これ以上、女に頼っては、男のプライドが崩れてしまうとドニスは思う。

「私もつれていってくれませんか？」

　突然のことで何を言われたか、ドニスは分からなかった。
　記憶を再生してようやく理解する。

「なんで？」

　単純に女がついてきたいと言う理由が理解できない。

「いつまでも、ここでこうしてはいられないと思いまして……」

　女はうつむきながら言った。これまでの明るい様子とは変わって、意味深長な顔つきだった。

「外の世界を見たいってやつ？」

　女の事情は分からないが、田舎に一人っきりでは退屈だろう。外の世界を楽しみたいというのは、ドニスにもよく分かる。
　それにあの胸の傷。彼女がこんなところで暮らしているのには、深い事情があるに違いない。自分がそれを救ってあげられるのであれば、一宿二飯の恩義も返せるというものだ。
　そして、女に一緒に行きたいと言われて、男に断る理由はないだろう。
　とはいえ、不気味でもある。

（そんなに俺が魅力的だったのか？　……いやいや、そんなわけない。何か企んでいるんだろう。まさか、袋の中身を見られたのか？）

　袋の中には、貴族の家から盗んだ貴金属製のアクセサリーが入っている。
　ドニスは日雇いの肉体労働や、盗みを働くことで生計を立てていた。盗むと言っても、相手は富豪と決めている。昨夜は切羽詰まっていたので、町外れの小屋に入って強盗しようとしたが、あくまでも例外である。

「分かってると思うが、俺は追われてるんだぜ？」
「ええ、承知しております」

　女は頭が切れ、状況を理解しているようだった。

「分からないな。俺についてきたって、危険なだけで何一ついいことないぞ？」

　ドニスは盗人だ。それと一緒にいたら共犯に思われ、追い回され、やがては捕まってしまうだろう。

「構いません」
「構わないって！？　この傷を見たろ？　奴らは殺してもいいと思ってるんだ！　最悪、君も死ぬかもしれないんだぞ！」
「それは……たぶん大丈夫だと思います」
「大丈夫、ね……」

　ドニスはあきれてしまう。いったい何の根拠があって、そう言っているのか。

「……まあいいや。なんで俺なの？　外に出たいだけなら、誰でもよかったろ？」

　そう、誰でもよかったのだろう。偶然訪ねてきた自分を、偶然頼ったに違いない。

「優しそうだからです……」

　女は恥ずかしそうに、ぼそっと消え入りそうな声で言った。
　しかしドニスの耳はしっかり聞き取っており、顔が自然と赤くなる。

「や、優しい！？　俺が！？」
「そうではありませんか？」
「いや、そ、そうだけどさ……」

　ドニスは褒められて天にも昇る気持ちだった。
　この子は自分を認めた上で、頼ってきてくれたんだ。ならば、それに応えないようでは男が廃る。

「分かった。一緒にいこう」
「よかった……。私、フアナと言います」
「フアナ……。いい名前だ。俺はドニス」
「ドニスさん！　どうぞよろしくお願いいたします」

　フアナは手を差し出してくる。
　ドニスはちょっと戸惑い、手を服でこすってから、フアナの手を取った。

「よろしくな」

　ドニスは、何があってもフアナを守り抜こうと決意する。
　しかしいずれ、安易にフアナの手を取ってしまったことを後悔することになる。