果の次王

薬草採りの花梨

　山奥で薬草採りをするとき、このような突発的出来事など珍しくない。いつものようにひざ丈の少女用前合わせ上着の下に、兄のお下がりの又割れ穿きを着てきた。

　だから裾を心配しなくてもいい。
　だからせーので度胸試し。
　体を大きく揺らす。
　ぐんっと宙に舞う。
　体が逆さまになる。
　両足のくるぶしあたりで山藤の太い蔓を挟めた。蔓をじりじりとふくらはぎに添わせていく。膝裏でしっかりと挟み込む。両手で慎重に蔓を伝い、大木にしがみつく。崩れ落ちそうもない場所にようやくたどり着けた。

　大木の根元に腰を下ろす。
　生還できた安堵感で頭が回る。

　……頭が回っている？

　しまった。
　焦ってもどうしようもないが焦る。
　慌てて、くわえていたヤクダチ草を口から外す。唾を何度も吐き出す。
　こんなに早く副作用らしきものが出てくるとは思いもしなかった。

　ヤクダチ草の副作用。
　何があっただろう。
　まずいことになりそうか。
　大木に身を寄せてうずくまる。目を閉じ、副作用を思い出そうとした。

　買い取ってもらえる薬草のほとんどに毒のような成分がある。副作用が出るので安易に口に入れてはいけない。見慣れぬ野草に気をつけろ。親にいつも言われている。
　高価な薬草は微量でもめまい、幻覚が起こる。大量摂取した場合、昏倒する。そのまま息が止まることもある。

　取り扱いが難しい薬草は、怖い。
　大人たちが繰り返し脅していた。

　ヤクダチ草は大病の治療に利用されていると聞いた。だが年齢と体格差に合わせた使用方法、使ってもいい分量。そもそも効果的な煎じ方すら、わたしはまったく知らない。

　わたしの望みは採取した薬草の効果的な使い方を知ることだ。薬草を採取しながら使用方法を覚えて、近くの街の薬師になってみたいと考えていた。

　カーン。カーン。
　遠く小さく、鐘の音が響いてきた。

　村の半鐘が鳴っている。
　火事か。事故か。手伝いが要る？
　救いの手が多く要るなら、この山奥からでも駆けつけなくてはいけない。わたしは立ち上がろうとした。だがまだ足元がふらつき、覚束ない。これでは走って帰れない。

　ヤクダチ草を籠に入れ、ゆるりと立ち上がる。山奥の、それも頂上付近。半鐘を聞きつけ向かったところで間に合わない気がする。
　村の手伝いはまたすればいい。
　だから今は肉ごろごろ汁を思う。

　村に着いたとき、心配はする。それからできることがあれば手伝う。それくらいの気配りはできるようになっていた。

　わたしって大人になったね。
　誰かに自慢したいくらいだ。