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『鏡池』
「すみません。お水をいただけますか？」
手を挙げて店員を呼んだ。喉が乾いたから水が飲みたかった。ペリエみたいな高級のミネラルウォーターを注文したわけではない。ただの冷水のおかわり。それだけのことだった。
私の声に気がついた背の高い男性店員がこちらを向いた。私の席のすぐ近くにいた。
「申し訳ありませんが、お客様にはもう、差し上げられません」
彼はそう言った。手には水差しを持っているのに。
「え？ 私、注文はしましたよね？」
「ええ。先ほどカフェラテを注文されましたね」
「何故いただけないんですか？」
注文をした以上、私は客のはずだ。
「カフェラテをご用意したいのですが、その時間さえも与えてくれません」
「どういう意味ですか？」
水が飲みたい。それだけなのに。この人は何を言っているのだろう。
「気がついていないのですか？」
「……何を？」
店員は眉を下げて困ったような表情をする。
「あなたがこの店に来てから、まだ５分も経っていません。それなのに」
店員は見せつけるように、空のグラスを私に近づけた。
グラスに残っていた僅かな水滴が、ガラスを伝って、ポタリと落ちる。
「先ほどで、もう２５杯目ですよ」
ぼやけていた意識が鮮明になるのを感じる。それと同時に、胃の中から破裂しそうなほどの膨張感が押し寄せた。
「う……」
「大丈夫ですか？！」
店員──おそらく店主だと思う──がビニール袋をエプロンのポケットから取り出し、私の前に広げた。
耐えきれず、私は口の中から水を吐き出した。
「はぁ、はぁ……すみません……」
店主の男性は優しく私の背中をさする。「こちらのことはお気になさらず」
ポケットにビニール袋を入れ、すぐに準備していたあたり、私の水を大量に飲む光景がよほど異常だったことを物語る。
「そういえば……朝も気がついたら、空になったミネラルウォーターがいくつも床に転がっていて……」
「その時のことを覚えていないんですか？」
「はい。でも、何故だか異様に『水を飲ければ』という気がして。ちっとも飲みたくはないはずなのに。そして気がついたら……」
「一時的な記憶欠損……精神的なものでしょうか……心当たりはありますか？」
「心当たりですか……」
──いいかい？ あそこの池には水神様が住んでおる。
決して汚しちゃならねぇよ──。
「これはきっと……鏡池の呪い」
静かな店内が、より一層静かになったような気がした。
「呪い？」
「す、すみません。変なこと言って」
「いえ、大丈夫ですよ」
店主さんは優しく微笑んだ。その笑顔に少し安心する。
「今……」店主さんは表情を崩さなかったが、少しそわそわとし始めた。
「この店には他に客はおりません。店員も自分だけ。
気に病んでいることがあるのでしたら、よければお話をお聞きしますが」
「その……」
「自分はここの店主の熊崎森太郎と言います。
ただの経営者ですが、お話をお聞きすることはくらいはできますよ」
熊崎さんは正面の椅子に座り、満面の笑みを向けた。
「……でも」
「…………呪い」
「え？」
「呪いって言いましたよね。さっき。何ですソレ？」心なしか、先ほどより早口だ。
「し、信じてくださらないかも」
「信じますよ、大丈夫です」
「しかし……」
「話した方が解決策が見つかるかもしれません。それにほら、話をしている間はお客様、水を飲もうとしていませんよ。きっと気が紛れるんです。
お話を続けていた方がお客様のためにいいのではないでしょうか？」
先ほどよりも、更に早口になっている。穏やかに話しているが、目が笑っていない。私の心配をしているようで、自分が話を聞きたいだけ。そんな気がする。
でも確かに、話をしている間は水を飲んでいない。かなり妙な人だが、話をしてもいいのかもしれない。
「三日月町の東にある、ハナミズキ公園。そこに『鏡池』と呼ばれる池があるんです。その池には昔から水神様がいると言われています」
「水神様、ですか……」
「昨日、息子とそこに行ったのですが……目を離した隙に、息子が池に入ってしまって……その……息子を池から引き上げるとき、私も池の中に入ってしまって。そのとき池の魚を……」
「魚を……」
「魚を殺してしまったんです。それからなんです。気がつくと、いつのまにか水を飲んでいる……。
きっと水神様が、魚を殺した私に罰を与えているんです」
──池の中で魚がバタバタと悶えていた。
魚は苦しみながら膨れ上がり、ゴボゴボと音を立て、見るにも絶えない姿になっていく。
醜い魚が、私に語りかける。
お前も同じ姿になってしまえと──。
「お客様！」
熊崎さんの叫び声。
気がつくと、目の前には勢いよく流れ出る水道口。
熊崎さんは私を後ろから羽交い締めにしていた。
私は水道から水を飲もうとしていたのだと理解する。
「あ……私……」
私は全身の力が抜け、その場に座り込んだ。
流れ出る水の音が、店内に響いていた。
店のドアが静かに開いた。ゆらりと何かが入ってくる。
私は反射的にびくりと身体を震わせた。
「おい、森太郎。中に何がいるんだ」
入ってきたのは黒い和服を着た青年だった。気だるそうに入店し、私たちを見て怪訝そうな顔をする。
「月光、ちょうどよかった。助けてくれ」
月光と呼ばれた青年は露骨に嫌そうな顔で熊崎さんを見る。明らかに関わりたくないといった表情だ。
「部活で少し疲れているんだが」
部活、ということは学生、高校生くらいなのだろうか。それにしては妙に落ち着いた雰囲気の青年だ。それに異様なほど、顔が整っている。整いすぎて逆に不気味なくらいに。しかしその顔に、つい魅入ってしまう。
私の視線に気がついたのか、青年と目がしっかりと合ってしまった。
「……はぁ」
青年はため息をつくと、私を見据えた。「とりあえず、そこから移動したらどうだ」
途端に私の足に力が入った。よろよろと、何とか立ち上がる。
「席に戻りましょうか」熊崎さんに支えられながら席へと戻る。
「……俺が入ってきた時、一瞬何に見えたんだろうな」
青年はうっすらと笑みを浮かべながら呟いた。
席に戻ると、私の正面に青年が、その隣に熊崎さんが腰掛けた。
「彼は幼馴染の宇佐木月光といいます」
熊崎さんがにこやかに青年を紹介した。高校生の幼馴染とは、熊崎さんは何歳くらいなのだろう。てっきり３０代くらいだと思っていた。
宇佐木さんは熊崎さんを軽く睨みつけたあと、私の顔をまっすぐに見つめた。
目つきは鋭く無愛想だが、その瞳は強い眼差しをしている。どこか神秘的だし、こういう話に詳しいのかもしれない。
私の話を聞き終わったあと、宇佐木さんは呟いた。「最近のミステリーってさ」
「え？」
「忘れている結末が多いよな。自身が犯したことを忘れていて、最後にそれを思い出す。そういった話が増えている気がするんだよなァ。
大衆が嫌なことを忘れようとしたいがために、そういったものを好むのかね」
「なんの話ですか？」
「人は忘れたがるんだ。都合が悪いことを。自己防衛本能ってやつだ。しかし深層心理では覚えている。だから無意識の行動に現れる」
「私は何か、忘れていると？」
「人の記憶ってやつは曖昧だからな」
この人は、私の話を信じていない。
あくまで精神的な問題だと、呪いなどではないと言っている。
「あんたが殺したのは、本当に魚か？」
「そうです。それで鏡池の水神様が怒って」
「あの池が、何故『鏡池』と呼ばれているか、知っているか？」
「……知りません」
「昔は鏡のように、澄んでいたんだ。池と向き合うと、鏡のように自分を映せた。だから『鏡池』と呼ばれるようになった」
「今は違うのか」熊崎さんが言った。
「お前、あそこに行ったことないのか」
「公園に行く用事なんてないからな」
「今も綺麗な池ですよ」
そう、透きとおった綺麗な池だった。
宇佐木さんは目を細める。
「あんたが水を飲むのは無意識の行動だ」
「これは呪いです」
「随分と、呪いにしたいように聞こえるな」
「私は忘れていることなんて」
「本当にないのか？」
「ない……と思います」
「じゃあ質問を変える。
なぜ水神は水を飲ませようとするんだ？」
「……殺す気なんです、私を」
「水で？」
「聞いたことがあります。水中毒というものがあると」
「医学に詳しい神様なんだなァ」
「…………溺れさせようと」
「へぇ」
「私が魚を溺れさせたから、私も溺れさせようと……」
「魚を溺れさせた？」宇佐木さんは馬鹿にしたようにへらっと笑う。
「こいつは驚いた。魚は水の中で溺れるのか」
「ま、間違えました！ 魚を押しつぶして」
「もう一度聞く」
宇佐木さんは鋭い眼差しで私を見た。
「それは本当に魚か？」
──沈んでいく。
魚は苦しみながら膨れ上がり、ゴボゴボと音を立て、見るにも絶えない姿になっていく。
口から水を吸い込んで。
空気を出して、水を吸い込み続けて。
手足を悶えさせて。
苦しそうに。
私の腕を掴んで──。
「あ……」
「あんたの答えは？」宇佐木さんが諭すように言った。
「私が殺したのは……」
「………………」
そうだ。
私が殺したのは。
「…………さかな」
「……それが、あんたの答えか？」
「はい……魚です。殺したのは、魚」
「へぇ……」
「だから、私は、悪くない……」
宇佐木さんの目つきがさらに鋭いものへと変わった。獲物を逃がさない猛禽類のように私を捉える。その鋭い目つきが、突き刺さる。
「何ですか、その顔、酷いじゃないですか、私は魚を殺してしまっただけ。それにあれは事故。……熊崎さん、何とか言って下さい」
助けを求めるように熊崎さんの方を見た。
しかし熊崎さんは月光さんの態度を確認すると、私を冷ややかな目で見つめた。
「罪の意識ゆえの、良心からの行動かと思って俺はあんたと向き合うことにしたんだ」宇佐木さんが言った。
「な、何を言って」
「しかし残念だ。あんたがどうなろうと、もうどうでもいい」
宇佐木さんは私から目線を外し、背中で椅子にもたれかかった。
「待ってください！これは呪いなんです。助けて下さい」
「あそこに水神なんて、もういねぇよ」
「え……？」
「あの池はとっくに死んでいる。綺麗な池だって？ よく言うぜ。あんな腐った水で魚が住めるかよ」
「水神とやらはいないのか」熊崎さんが言った。
「ああ、いたとしても、お前のソレを解決してくれる奴じゃあない」
「そうか、そいつは残念だ」
「あ、あの……」
「あ？ もう水を大量に飲むことは起きないぜ。あんたが良心を切り捨てる選択をしたからな。良かったじゃあないか、解決して」
「……解決した？」
「ああ」
そうか、大丈夫なんだ。私は水を飲みすぎて死ぬこともない。あれも事故だって、警察は言っていた。
「あはは……」自然と笑みが溢れた。
もうこれで安心──。
「息子さん、これ以上待たせていたら風邪を引くんじゃないか？」
「へ……」
「駄目だろう、小さい子をひとり外で待たせたら」
宇佐木さんは店のドアを指さす。
何を言っているの、この人は。
「そ、そんなはずない！」
「どうして、そんなはずないんだ？」
「それは……」
息子がそこにいるはずない。
だって、息子は──。
宇佐木さんが、にやりと不敵な笑みを浮かべた。
席から立ち上がり、私の腕を掴む。軽く引かれると、私は何故か自然と椅子から立ち上がってしまった。
そのまま腕を引かれ、私をドアの前に連れて行こうとする。
「い、嫌……」
「どうしてそんなに怖がっているんだ？ あんたが殺したのは魚なんだろう？」
そう言いながら嘲笑っている。
店のドアの前まで来てしまった。
このドアの先に、行きたくない。
それなのに、身体が勝手に動く。私の意思を無視して、手はドアノブを握る。
「鏡池は自分を映す」
宇佐木さんが私の横でそっと囁いた。
黒く塗りつぶされた顔に、三日月のような笑みだけが浮かんでいるように見えた。
その何もない顔が私を裁く。
「精々、自分の罪と向き合うんだな」
『鏡池』終。
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