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猫仲間の種類は大きく分けて四つ。
野良、地域猫、外出自由猫、完全室内飼いで、このうち野良と地域猫、外出自由猫が月に一度の猫集会に参加する。
完全室内飼いの猫には必要に応じて係の猫が接触すると、黒猫は説明した。
「詳しいことは、参加しているうちにわかるから」
猫らしい柔軟さでさっくり話を締めくくる。
自分の席に戻るよう促され、モモは一番端の躑躅の根元に移動した。
公園内にはたくさんの席が用意されていて、一定の序列によって座る場所が決まっている。
どの席からも、滑り台になっている築山のてっぺんが見えた。
モモが席に着くと、今度はモモよりひと月ほど年長の小柄な三毛猫が築山に上がった。
「次に、高田さんの猫、ハナビの『願い』についてです。ハナビは、『ずっと、お母さんのそばにいる』という願いを叶えたいそうです」
お母さんとは猫のお母さんではなく、高田さんのことだ。
「捨てられそうなのかい？」
一匹の猫が聞いた。
ハナビは大きく首を振った。
「お母さんは、とても私を可愛がってくれます」
「だったら、わざわざみんなの力を借りなくても……」
ほかの猫が言い、みんなも口々にその通りだと言った。可愛がってもらえているなら、魔法の力など使わなくてもずっとそばにいられるはずだと。
「なんのことか、わかるかい？」
白いふさふさした毛の猫に声をかけられ、モモは首を左右に振った。
白い猫はユキと名乗った。かなりのおばあさん猫で、高いところに上るのが億劫で下の席にいるのだと言った。
「ここにいる猫はみんな、魔法の力でそれぞれ一つだけ願いを叶えてもらうんだ」
魔女の助手をしていた名残で、猫には少しばかり魔力がある。一匹の魔力は微々たるものだが、全員の力を合わせれば小さな魔法が使えるのだと教えてくれた。
小さい力なので、できることは限られている。自分たちの身の回りのことだけ。世界を変えるほどの力はない。
「それでも魔法は魔法。効き目は確かだ。あんたもいつか聞かれるだろうから、何か考えておくといいよ」
大人の猫たちの意見を聞いても、ハナビの答えは変わらなかった。
「お母さんは、私に名前を付けてくれたの。茶色と黒の背中の模様が花火みたいだから、ハナビなの」
ハナビは嬉しそうに言った。
「私、お母さんのそばにいたい。ずっと」
最後には、本猫がいいならいいのではないかということになった。猫は、だいたいそういうものだ。意見は言うけれど、押し付けたりしない。
「モモは、どうしてモモっていうんだい？」
ユキに聞かれて、白黒の模様が牛みたいだからだと答えた。最初はウシ、次にモーがいいと言われ、だったらモモのほうが可愛いいということで、この名前になった。
「聡と、お母さんとお父さん、それとお姉ちゃん、みんなで考えて付けてくれたんです」
「そう」
ユキは頷き、「いい名前だね」と言ってくれた。
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