夕餉の灯り

安心感

　きゃは、きゃはと、燥ぐ子供たちと一緒になって、ゴロゴロと転がって来た雪乃さんと目が合った。

「くくくっ、奈津も宗太も雪乃さんに懐く筈ですね。いつもこんな遊びを？」
俺が声をかけると、彼女は悲鳴を上げんばかりに驚いた。

「い、いつからそこに？ま、まだお昼には早いですよね！？」
逃げ惑うように身を起して、時計を振り仰ぐ。

「嗚呼、その時計、故障気味で時々止まってしまうんです」

彼女は、穴に入りたいとばかりに頭を抱え込んだ。

「いつもは……もう少し……まともなんです」
消え入りそうな声で弁明する姿が可愛らしく、俺はまた緩みそうになる口元を抑えた。

「うん！ユキちゃんはいつも面白いよ！」
奈津が彼女に追い打ちを掛けた。
「うん！面白い！」
雪乃さんの足に纏わり付いて、得意げに宗太は断言する。

「くっくく、そうだな。いつも楽しそうなお前たちの声が工房まで届いてくるしな」

雪乃さんは口をはくはくと戦慄かせ、やがて諦めたように大きく脱力した。

「では……お昼にしましょうか」

「「うんっ！！！」」

我先にと洗面所に向かう奈津と宗太に『順番だからね！』と、念を押して声を張る。
余程気恥ずかしいのか、俺とは一切、目を合わせようとはしなかった。

「雪乃さん、昼は何ですか？実は楽しみにしていました」
料理の話を振れば、本領を発揮するところなのか、少しばかり目を輝かせて、こちらに顔を向けた。
「カレーうどんです」
テレビCMでお馴染みの『一皿二銭』と謳われているカレー粉を、うどんの出汁で溶いて作ったのだと、少しばかり得意げに話す。

「油揚げとネギが入った和と洋の合わせ技です。ほんの少し、お味噌を隠し味に使っています」
「へぇ、うどんにカレーですか。作るところを見ていてもいいですか？」

少しばかり、彼女は悪戯に微笑んだ。
「はい、後はうどんを茹でるだけなんですが、見ているなんて言わずに、よろしければお手伝いをしてくださいね」
意趣返しだと言わんばかりに口角を上げている。

「いいですよ。味見の方は任せてください」

「ふふ、残念でしたね。それはもうセキさんが済ませてくれました。つまみ食いは許しませんよ」

少しずつでもいい。
彼女と俺の距離が縮まっていると感じているのが、俺だけでないことを願っていた。