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六年も経てば人は随分と変わるものだ。
「ご無沙汰しております。山下支社長」
この男に会うのは六年ぶりのことだった。
そう、あれから六年も経っている。
七三に分けた髪は以前と変わらず気取っているものの、白髪が幾筋か混じり始めていた。
この四十を超えたほどの男は、私の以前勤めていた工場の取引先の支社長だった。
「へぇ、やっぱり。僕の思った通り、別嬪さんに育ったなぁ」
上から下まで値踏みするように私を眺めまわす。その以前と変わらない様子に、私は一層に身を固くした。
「支社長もお元気そうで……」
所詮は社交辞令だ。『何よりです』までは、わざわざ言う必要も無いだろう。
「ちょっと僕はこちらに用があってね。君はこの近隣に住んでるの？」
「いいえ、偶々足を運んだだけです」
嘘も方便だ。
「急いでおりますのでこれで失礼させていただきますね」
会釈して別れの挨拶とし、私は先程、買い求めた肉類をリヤカーに積み込んだ。早くこの場を立ち去ろうと、持ち手の柄を引き上げる。
「随分買い込んでるなぁ。家族分ってわけではなさそうだねぇ。食堂でも開いているの？」
私の進路を塞ぎ、詰め寄るようにしてリヤカーの中を覗き込む。
「ええ、まぁ」
素気無い返事をしながらも、如何にするのが得策か私は退路を探していた。
「野乃ちゃんがあの工場から急にいなくなったと聞いて、僕がどんなにショックだったか分かる？何の挨拶も無い何て酷くないか？」
リヤカーを背にして逃げ場のない私を面白がるように、息のかかる距離でわざと甘い声音を落とし込んで来る。
私の背に怖気が走っていることは、きっと彼にも伝わっている筈だ。
どうやら、飼いならしたいペット熱が再燃したらしい。
六年を経ても、彼は何ら変わっていなかった。
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