夕餉の灯り

共感

　この男と私が出会ったその日、大口の取引先が視察にやってくるらしいと、工場は沸いていた。
　うちの所長が何度も頭を下げながら、この男に工場を案内していた。

「へぇ、君みたいな若い娘も働いているんだね」
そんな言葉と共に、男は作業する私の傍らに立ったのだ。

「君、幾つなの？女の子には結構きつい仕事じゃない？」
思えば最初から、なんとなくいやな予感はあったのだ。

「彼女は去年入ったばかりの新入りで、十七です。先の戦争で身寄りのない娘なんですが、機転が利いてよく働いてくれています」
所長が誉めそやすも、私はジロジロと見つめてくるこの男に警戒を走らせていた。
『身寄りのない娘』と聞いた途端に、彼の目に何らかの意図が走ったように思えたのだ。

「名前は？」
「彼女の名は――」
男は横柄に片手を挙げて、所長の口を遮った。

「君に聞いてるんじゃない。彼女に聞いているんだよ」
完全にこちらの足元を見られている。
所長はこの大口の顧客に対して何も言えない。
代わりにさっさと応えろと、私を睨んで来る所長に促されるままに応えた。

「紺野です」
「コンちゃん？ふぅん、子ぎつねみたいだ。下の名前は？」
幼い子に訊ねるようなそれに、私は益々眉根を寄せた。

「雪乃……紺野雪乃です」
「紺野雪乃、ふふっ。だったら、野乃ちゃんだ」
人の好い笑みを向けられても、戸惑うばかりで反応に困る。
曖昧に頷くような会釈でもって、その時は仕事に戻った。
けれど、男の視線がまだ追いかけて来ているようで、私は振り返ることが何だか怖かったことを覚えている。
とは言え、視察などそうあることでもない。
もう会うことは無いだろうと、私は踏んでいた。
そんな私の予想に反して、彼は差し入れだと称して菓子を手土産に、わざわざ私の元にまでやって来るようになったのだ。

「ちょっと、野乃ちゃんを借り受けるね」
挙句、公認のように私を外に連れ出そうとする始末。

「支社長、お待ちください、私には私の仕事があるので困ります！」
生産が滞ると伝えるも、聞く耳を持たない。
なのに、皆も止めるどころか黙認である。
この頃にはもう、警戒の警報はずっと鳴りっぱなしだった。

　そして今もまたそれが鳴り始めている。大音量で――。

「急いでいますので、どうぞ道を開けてください。でないと車輪で足を轢いてしまうかもしれません」
冷たい眼差しを向ける私に反して、何がそんなに可笑しいのか、彼は愉快そうに目を細めた。

「ふふ、相変わらず、突っ張って生きてるんだ？威嚇する猫みたいで本当に可愛いねぇ」

『僕の妾にしてあげようか？』
かつての彼の言葉が甦り、私は肩を震わせた。

『後ろ盾が何も無いなんて可哀想だ。さぞや心細いだろう？』
彼は人払いのされた事務所に私を連れて行き、平然と距離を詰めてきた。
下請け工場は立場が弱い。
それを逆手にとって、人身御供のように私は嵌められたことを知った。
誰の庇護下にもない私の人権など、無いに等しいものだった。
私を庇う者などいない。

身体が震えた。

いつだって、怒りは怯えを凌駕する。
「――鳩尾(みぞおち)」
牽制だ。

思い出させるように呟けば、今もまた無遠慮に私に触れようと伸びてきた手が、ピタリと寸でで止められた。