夕餉の灯り

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「雪乃さん？」
私の名だ。
まるで、その声が天の救いに聞こえた。

「嗚呼、買い出しですか？大変そうですね。手を貸しましょうか？」

　振り返った先の声の主は、『ひじり荘』の下宿生――林さんだった。

　男は憚ることなく舌打ちを零し、林さんに向かって目を眇めた。
いくら男が凄もうと、林さんは一歩も退く気は無いと、泰然としてそれを受け止めている。
その一拍ほどの沈黙の間、この先がどう転ぶことになるのかは、男の出方にかかっていた。

　男の冷ややかな眼が、再び私に向けられた。

「せいぜい、媚び売って底辺を這いずってろよ」
それを捨て台詞に、男は私たちに背を向けた。

　表通りの人ごみに、男が消えるのを見届けた後、どちらともなく、ほぅっと、安堵の息を吐く。
足から崩れそうだったのを、私はかろうじてリヤカーの持ち手を握り込むことで堪えていた。

何事にも控えめな林さんの性格からして、あれほどに不穏に満ちた空気の中、私に声を掛けることは、さぞや勇気の要ったことだろう。今の私と同じように、彼もまた拳を握り込むことで虚勢を張っていた。

「ありがとうございます。本当に、本当に、助かりました」
私の声に、険しかったままの眼鏡の奥の目が、ゆっくりとこちらを見遣った。

どうやら、林さんはカチコチに固まっていたようだ。

分かります。本当に。
言葉無く訴える林さんの目に、私は頷きでもって応えていた。

「ゆ、ゆ、雪乃さん、何なんですか？何なんですか！？あの人は！？」
盛大に動揺する林さんに、おいそれと説明できるものでもない。
「そうですね、何なんですかね。私も本当に困ってしまいました」
私は力なく笑って、肩を竦める。そして、仕事の途中であるのだろう、林さんが片手に抱えている鞄に目線を向けた。

「お仕事の途中ですよね？私を見つけていただいて、ありがとうございました」
丁重に頭を下げれば、彼は苦笑いを零した。

「いやぁ、ちょっと腐っていて、ぬけぬけと大通りを歩く気になれなかったんですよ」

それで、人気のない路地裏を歩いていたらしい。
林さんは営業職だ。
きっと、顧客を得られなかったのだろう。
本人は向いていないと考えてるようだが、腰の低い彼には存外に向いていると私は思う。

「営業は懇切丁寧が最後はやはり勝つと思います。私、そういう方に弱くてつい買い求めてしまいますから」
「雪乃さんはお人好しですからね」
林さんは肩を竦めた。

「あら、林さんもでしょう？うちのご隠居さんにせよ、皆さんにせよ、そうした層がきっと多い証拠です。ふふっ、だったら勝ちじゃないですか」
営業は少しの勇気と誠意であると、かつての私は学んだ。

「じゃあ、その当たりくじを引きにもうひと踏ん張りしてきますか」
その意気だと、私は頷いた。

「今日は揚げたてホカホカのコロッケです。楽しみに帰ってきてくださいね」

「独りで帰れますか？」
彼の案じた目に私は強く頷いた。
「はい。私も負けずに強いですからね」
確かな笑顔でもって、私は彼を送り出していた。