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サンライズが支部長室に突然呼びつけられたのは、八月に入ったばかりのことだった。
それが恐るべき試練への第一歩だとは、その時の彼は知る由もなかった。
「失礼します」
ドアを開けて軽く一礼し、サンライズは足を止めた。
室内が目に入った途端、あまりの人口密度に軽くめまいをおぼえ、つい一歩後ろに下がる。
「入ってくれ」
ＭＩＲＯＣ東日本支部の支部長室、まん中の応接テーブルまわりには、五人もの男がひしめくように座っていた。
ドアに一番近い場所に、丸椅子がひとつ空いていた、そこに促される。
対面には、部屋の主である中尊寺支部長がいつものごとく穏やかな笑みを浮かべて座っていた。
左側に二人、本部の人間が居る。
なんと本部長の徒歩原と、本部技術部長の中川だった。
カチハラが小柄でナカガワがやや大柄。本部のデコボココンビは表情まで対象的だ。
カチハラが期待を込めた目でサンライズを見たのに対し、ナカガワは気難しい顔でそっぽを向いている。
右側の奥には支部の技術部長・ポチこと菅、その脇には見知らぬ若い男が座っていた。日本人ではないようだ。
スゲは四十そこそこで童顔(犬顔とも言われている)なので若く見えるが、脇の男は更に若そうだ、三十かそこらだろうか。
ざっと見渡してからサンライズは席につく、そこで、目の前に置かれた一枚の写真に気づいた。
中尊寺支部長は、さすが『仏のチュウさん』と呼ばれているだけある。
いつもサンライズに任務を告げる時と同じく、穏やかな口調でこう切り出した。
「今回お願いしたいのは、まずは彼の救出だ」
「誰ですか、これは」
サンライズはやや目をすがめて写真を取り上げる。
見覚えのない顔だった。
カチハラ本部長が、上目づかいに顔を上げ、言いにくそうに答える。
「本部技術部の特務課、ジャカード・チームのリーダーだ」
なぜ本部長みずからここに？
サンライズとしては、まずはそれを訊きたかった。
しかも、本部長の脇にむっつりと座っているナカガワ。
この男まで来ているとは。
本部と東日本支部との技術部どうしは元々あまり仲がよくないが、この男は特に、支部の技術部はおろか支部そのものに嫌悪感を抱いている。
まあ、本部内でも煙たがられているらしいので、単なる性格の悪い他所のおっさん、というのがほとんどの支部連中の評価ではあった。
大昔、ナカガワと中尊寺は特務としてチームを組んで活躍していたらしいのだが、今ではナカガワ、中尊寺のことも微妙に避けているように見える。
そしてなぜか、ナカガワはサンライズのことも激しく忌み嫌っている。
会うたびに目つきや態度でそう告げてくれるのだが、今日はまず、すぐ近くに座るサンライズを見ようともしない。
なぜナカガワまで付いてきているんだ？
それにポチの横にいるのは誰だ？
他にも訊きたいことは色々あり過ぎた。だがサンライズ、ぐっと呑み込んで、とりあえずこう尋ねる。
「その彼は、今どこに？」
「静岡と山梨との境、富士山に近いとある施設に」
「場所は、分かっているんですね」
サンライズは、また写真に目をやった。
写真の中から、えらの張った四角い顔が自信ありげにこちらを向いている。
自分よりかはずっと体力も気力もありそうだ。
そんなヤツが救助を必要としているというのならば、ヤツよりもタフな連中に頼んだ方がよさそうなのに。
なぜ、俺が？ そう言いたいのをこらえて、また訊いてみる。
「拘束されているんですか？ 刑務所みたいな所に？」
「まあある意味、拘束には違いない」
本部長が渋々答えた。
「彼が入っているのは、宗教団体『ナチュラル・マインド』の教育施設だ」
その後の話がどう展開するか、何となく予想がついてサンライズの二の腕に軽く、鳥肌がたった。
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