風の城の番人【ダーク七都Ⅴ】

第１章 姫君の帰還

　彼は、店の最も奥のあまり光が届かない席に座り、軽く目を閉じていた。

　太陽はとうに地平に隠れ、まだその名残の真珠色が、青黒く染まりかけた空に残る時間――。
　店の素朴な灯りは、早々と酔いが回った客たちの火照った顔を照らし出し、賑やかな話し声や食器の音が、狭い空間に溢れかえる。
　旅人たちは疲れを忘れてくだを巻き、店員たちは彼らの間を通り抜けて、食事や酒を忙しく運び続けた。

　彼は、目を閉じながらも耳を澄ます。
　客たちの会話の中に、彼にとっての重要な情報が紛れ込んでいることが多いからだ。
　彼にとってのキーワード。人々の話の中で、ひそやかに、且つ遠慮がちに語られる『魔神族』。あるいは『グリアモス』。そういう言葉――。
　それらは日々の糧を得るための手掛かりであり、彼のこれからの行動を決めることにもなる。

　彼のテーブルには、陶器に入れられた高級酒が置かれていた。
　けれども、それは彼がその席に滞在するためだけに、店に多めに支払った代金の単なる領収証のようなもの。
　彼がその酒を口にすることはない。他の客たちの多くが注文する料理の類いも、そこに置かれることはなかった。
　彼が飲み、食するのは、全く別のものなのだ。
　そのことをふと思い出すだけで怖気を震い、店全体が総毛立ってしまうような恐ろしいもの。

　周囲の客も店員も、そのことをよく知っていた。
　それだからこそ、たまに彼を遠慮がちにちらりと眺めやることはあっても、彼をずけずけと凝視したり、声をかけてきたりするものは皆無だった。
　人々が彼に抱くのは恐怖と畏怖。決して関わり合いになってはならない人物なのだ。
　こちらから何も仕掛けなければ、彼はそこにただ座っているだけ。何の危険もない、気前のよい、見た目も美しい客――。

　人々は彼の存在を心のどこかに気にかけながらも、各々の穏やかな時間を過ごしていく。
　知りすぎるくらいによく知っている彼の正体を、酔いに任せて己の唇が勝手に喋り出さぬよう、細心の注意を払いながら。

「ご一緒させていただいてもよろしいですか？」

　誰かが、彼に声をかけた。
　店内の空気が、一瞬凍りつく。
　だが、それもすぐに店の忙しい喧騒の中に飲み込まれてしまった。
　人々はその無謀な勇者の行動に眉をしかめ、おののいたが、自分たちの視界からその二人を強制的に遮断した。
　これは、ますます関わり合いになってはならない。そう心に決め込んだかのように。

　彼は、面倒そうに薄く目を開けた。
　彼の前に、灯りを遮るような感じで一人の若者が立っていた。
　人懐っこそうな笑顔が彼に向けられている。
　彼に笑顔を向ける人間など、ほとんど存在しないはずだった。
　ごく最近、彼を抱きしめ、笑顔をくれた美しい少女がいたが。それはまだ記憶に新しいことだ。
　彼は翡翠色の不透明な目をちらりと、その勇気のある若者に注いだ。
　そして、返事の代わりに片手を少し上げて、テーブルを指差す。