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「今日からお世話になります。藤野浩也です。よろしくお願いします」
「こちらこそよろしくお願いします。風見真矢です」
若いな……。
若い。それが第一印象だった。少なくとも二十代前半――いや、下手をすれば十代にも見える彼は、まだ真新しい社員証を首から下げて、にこやかな笑顔を私にくれた。身長は私よりも少しばかり彼の方が高かった。差があったとしても数センチくらいだろう。百七十七か、八か。顔は小さく、体はすらっとした細身だが、筋肉質で華奢な印象はない。目鼻立ちは整っていて、端正な顔つきをしている。表情の柔らかさからは、人当たり、人柄の良さも感じた。
しかし、やはり若い。大人――というより、青年と呼んだ方が相応しい。まだ子どもだ。とにかくそういう印象が強かった。ただし外見と年齢には似合わず、彼の口調や雰囲気は不自然なくらいに落ち着いていた。ひょっとしたら苦労人なのかもしれない。私はふと――そんなことを思った。
「とりあえず、社内を案内しますね。何か気になる事があったら何でも聞いてください」
「ありがとうございます」
夏から新しく入った職場は、これまで興味すら持ったことのなかった、主にスポーツ用品を取り扱う中小企業だった。なぜ興味もないジャンルの会社を勤め先に選んだかというと、生活の為に、希望通りの時間帯で働くのに、そこは適していたからだった。
午前八時半から午後五時半までの実働八時間勤務。長年やり慣れている事務作業。早出も残業もなし。給料も決して高くはないが、公務員よりはよかった。三十五歳、事務職にしか携わったことがなく、特別、輝かしい経歴もない。そんな男を希望通りの好条件で雇ってくれる所はなかなか見つからず、私は職安で勧められたそこに、何の迷いもなく決めたのだ。
「そういえば藤野さん……」
「はい？」
「主任からお聞きしたんですけど、前は公務員さんだったんですか？」
「えぇ、まぁ……。公立の中学校に勤めていました」
「へえ。事務をやられていたんですよね？ 十年間……」
「ええ……。そうですけど……」
質問攻めに遭い、私は身構える。私が公立中学校の事務員として勤めていた年数は約十年。正しくは十二年である。しかし、一体彼のその質問の意図は何なのだろう。それを考えながら、私は次に訊ねられることを素早く脳内で想像し、慌てて答えを用意していた。
なぜ公務員という安定を手放してまで、前の仕事を辞めたのか。前の職場で何かあったのか。大方、彼が訊ねたいのはそういったところだろう。
もちろんそれらにはすべて理由があったが、とても軽々しくは話せないものだった。そうは言っても理由というものは面接をする時には必ず必要になるので、それらしい理由を作って履歴書に書いておいたのだが、やはりあれは真っ当な理由としてみればいささか苦しかったかもしれない。
「それが何か……？」
おかしいですか？ という言葉は呑んで、私は身構えたまま、風見さんの顔を窺う。だが、風見さんは目を輝かせて言った。
「すごいですね！ 十年――ってことは少なくとも藤野さん、三十は超えてるってことでしょう？」
「は――？」
「今、三十一……とかですか？」
「いえ。来月で三十五になります」
「うそ、三十五！ 全っ然見えない……！ 失礼かもしれないんですけど、僕、最初に藤野さん見て、あれ、新しい社員さんって新卒だったっけ、って思ったんですよ！」
新卒。それはこちらのセリフだ。そう私は思う。お言葉だが、鏡の前に並んで立てば、きっと彼の方が余程新卒者に見えるはずだ。しかし、年齢こそ若くとも彼は既に社会人。そう言っては彼のプライドを傷つけるだろう――と、私は「そっちこそ」という言葉をごくりと呑み込んだ。
「藤野さん、若いって言われません？」
「はぁ……。言われます……。時々……」
「でしょう？ 僕より十五も上なんて信じられないなぁ」
私も信じられなかった。私と十五歳離れているということは、彼はまだ二十歳そこそこではないか。まさかこの会社は新卒者に新人教育をさせるのか、と不安になったものの、彼はどうやら入社三年目で、高卒でこの会社に入った、ということだった。
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