クロノスタシス

「……はい。わかってます。でも、刹那さんの歌を聞いた私は、幸せな気持ちになりました」
　その言葉に、苦笑しながら首を振る。
「そんな、大げさな……」
「ずっと、歌っててくださいね。私、ずっと応援しますから」
　朋香はそう言い終えると、再びカウンターに頭を落とした。その言葉には、何か大きな力がこもっているようにも聞こえた。
「そう突っぱねてやるなよ。大勢にウケるのも大事だが、誰かにここまで言ってもらえる歌をうたえる奴なんて、そういないんだ。自信持ちな」
　マスターが、マリブミルクをカウンターに置きながら言う。
「……今更、音楽で飯食っていこうだなんて思ってませんから。こんな風に言ってもらえるのは、嬉しいっちゃ嬉しいですけどね」
　グラスを軽く傾けてそう言った時、ギターの音色が止まり、歓声と拍手が沸き上がる。
「ありがとうございました！」
　俺も周囲に倣って手を叩きながら、ステージの青年に目をやった。彼は、とても満足そうに、キラキラとした笑顔を見せていた。

「すいません。刹那さんといっぱいお話しようと思ってたのに、潰れちゃってて」
　半分体を預けながら、朋香が申し訳なさそうに言う。
「そんな日もあるさ。また、ゆっくり話そう」
　繁華街を抜けると、明かりは満月と街灯だけになっていた。駅を目指して、人気のない公園を通る。
「今年は紅葉、見に行けるかなぁ」
　おぼつかない足取りで、公園に生えた木を見上げながら彼女が言った。
「紅葉か。短い期間だから、なかなかね」
「……小さい頃、毎年ハイキングに連れて行ってもらったんです。山の中腹で休憩して、お母さんが作ってくれたお弁当を食べて。それが、すっごく美味しかったんですよ。……あ、ちょっと休憩しましょ」
　朋香はベンチを見つけると、そう言ってぶっきら棒に俺の手を引いた。
「俺も覚えがあるよ。確か、ちょうど秋だった。紅葉も見たよ」
　俺は導かれるまま、ベンチに腰を下ろした。
「子供の頃の時間の流れ方って、ゆっくりでしたよね」
　俺にもたれかかりながら、彼女が月を見上げて言う。
「うん。取り戻せない感覚だよ」
「……案外、そうでもないかもしれませんよ。刹那さんにもう一度会うまでのこの一週間、凄く長かったから」
　朋香の言葉に俺は笑った。
「そうか。それも例のクロノスタシスの一種かな？」
　彼女もそれを聞いて笑う。
「ええ。きっとそう。刹那さんと出会ってから、私の時間はゆっくり進みだしたのかも」
　……子供の頃みたいに、時間がゆっくり、か。なんだか、羨ましいな。
　不思議と俺は、朋香の言葉でそんな風に感じた。
「……紅葉、予定が合えば見に行こうか」
「え？」
　もたれ掛けていた顔を上げ、耳を疑うように彼女が言った。
「いいかもしれない。たまには、そういうのも」
　深まる秋の気配がそうさせたのか。俺の歌に感動してくれたお礼のつもりなのか。単に、積極的な朋香に心を動かされたのか。自分でも、なぜそんなことを口にしたのかはわからなかった。
「……嬉しい」
　彼女はそう呟きながら、再び俺の肩にもたれかかった。

　歌手になんてなれない。どう頑張っても。そう思って、俺は一度歌を辞めた。そして社会に揉まれていくうち、このまま俺は終わっていくのかと怖くなった。心に穴が空いたような感覚を携えながら、俺は日々を生きた。どうにかなるわけじゃない。それでも、もう一度夢中になってみたかった。
　不思議な感覚だった。その俺の歌を聞いて、これほど評価してくれる人は初めてだった。俺の消えかけていた情熱を再び燃やしたことが、微かに、報われたような気になった。ずっと誰かに届いて欲しかった、俺の心の叫び。それは、意外にもあっけない形で、こうして実現したのかもしれない。

　ポケットの中で、スマホが震える。
　ディスプレイには、世良の名前が表示されていた。
　俺はため息をひとつついて、スマホをポケットの中に納めた。
「……電話？いいの？」
　朋香が、心配そうに言う。
「ああ。いいんだ。どうせロクな用件じゃない」
「……もしかして、世良さんって人？」彼女は、怪訝そうな表情だった。「マスターに彼のこと、色々聞きました」
「そう……かい。ロクな話じゃなかったろう？」
「はい、正直。……みんな彼から離れていくけど、刹那さんはそうしない、って」
　俺はマルボロに火をつけると、深く煙を吸い込み、ゆっくりと宙空に吐き出した。
「……中学の時に、さ。お袋が倒れてね。突然だった。親父は、悲しみに暮れるまもなく、働き通しだった。夜遅くに親父が帰ってくるまで、俺は、いつも一人で待ってたんだ」
　彼女は、黙って聞いていた。