農民助三郎の願い

　助三郎がアイツに出会ったのは昨年のことだった。

　その日のことを思い出すと、必ず儀平(ぎへい)のことが助三郎の頭によぎる。
　幼なじみの儀平といつも一緒にいた助三郎は、あの日も、アイツに出会う少し前の時間にも、儀平と田んぼのそばで寝そべって、他愛もない話をのんびりしていた。

「なぁ、助三郎は武士にならないのか？」

　最近よく出る話題は、こればかりだった。
　先日は村の若いもんが一人、戦(いくさ)ばたらきに行った。

「おっかなくてなれないよ。そういう儀平はどうなんだ？」
「おれも、おっかなくて行けなんだ。銭が手に入るのは気になるがな」

　今はお昼の休憩中。午前中頑張った証に、秋風を浴びる干した稲穂が並んでいる。そして、二人ともまだ若いのにくたびれた顔をしていた。

「ああ。近くで戦が始まったら、おらは山に一目散に逃げてしまう」
「そうだな。助三郎に武士は無理だな」
「儀平もだろ。……けど、銭は欲しいよな」
「銭は欲しいな」

　そう思ってしまうのは、最近実りが悪いせいだった。
　助三郎がいる村での今年の稲のできは例年より少なく、他の穀物もそうだった。
　しかも、稲は税として納めなければならず、僅かな作物は戦をするために必要だからと取りあげられ、一部では暴徒と化した武者に田畑を焼かれる被害も出る始末で――、

「あんたはまだやるのかい」
「そうだな。おらは今日はもう少し頑張ってみるよ」

　畑へ向かおうと立ち上がった助三郎に対し、儀平は疲れきった顔で帰っていった。
　やる気がなくなるのは無理もなかった。
　助三郎は村人に認めてもらうために精をだしているだけで、実際は助三郎ももうくたくただった。