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第47話
駅につくと、美空は走って苦しくなった息を整える。言われた時間には間に合わなくて、時計の針は十時を過ぎていた。
寒い中を全速力で走ったせいで、肺が引きちぎれるかのように痛い。寒くて手足の先は凍えているのに、血液が流れて身体がポカポカしていた。
美空はやっと息を整え終わると、辺りを見回した。日曜日で人通りは多く、あちこちに大勢の人影が見える。しかし、そこに、美空の目的の人物らしき人影はいない。
そこからは早歩きになりながら、公園へと向かった。美空が遅くなる時、必ず夕は美空の最寄り駅まで送り届けてくれて、たまに公園で話をした。それが、今向かっている公園だ。
鮮烈な思い出と共に、いつもおしゃべりをしていた屋根のあるベンチへと向かう。そこにぽつんと一人座っている人影を見て、美空は全身が震えた。
「嘘……本当に……？」
公園には人が少なかったので、美空のつぶやきは案外遠くまで聞こえたようだ。美空の声に気がついた人影が、ベンチに腰を下ろして遠くを見ていた視線をこちらへと向けた。
冷たい風にさらさらの髪の毛を揺らしながら、美空の思い出の中の人である葵田夕はゆっくりと振り返った。
硝子のように美しい漆黒の瞳を向けて、にこりと笑って立ち上がると、美空の前へとゆっくり歩いてくる。美空はその場から動けなくて、そのまま固まってしまった。足が震え、手が震え、全身が気がついたときには震えていた。
視界がにじんで、意図していないのに頬に温かいものが流れ落ち、木枯らしに吹かれて冷たく頬を濡らした。
夕はあの時と変わらないまま、少し大人びた表情でそこに立ち、そして美空の涙を温かい手でぬぐった。
「先輩、どうして……」
「美空くん、逢いたかった」
そのまま抱きしめられると、あの青春の日々が、脳内に色濃く焼き付けられたあの時が、鮮明に思い出される。
あの時と同じ温もりで、あの時と同じ体温で、夕は美空を強く強く、抱きしめた――。
＊
泣きじゃくる美空を抱きしめながら、ベンチに腰かけて夕はずっと抱き寄せて美空の頭を撫でていた。ものすごく寒かったのに、夕にくっついていると、その懐かしい匂いに包まれていると、不思議と安心してくる。
目がはれぼったくなるまで泣いてから、ようやく美空の涙は止まる。しかし、気が緩むとすぐに視界が滲んだ。美空は、夕の手を握って落ち着いて呼吸を繰り返す。くっついたまま、このまま溶けてしまってもいいとさえ思えた。
夕に触れて、ぬくもりを感じて、そして美空は彼の頬に手を伸ばした。冬の外気に当てられて頬は冷え切っていたけれども、美空の手のひらには、確実に夕の温もりが伝わってきていた。
真っ白くて陶器のような肌、虹彩まで黒い瞳。細い線はそのままに、少年から青年へと成長していた。夢でも幻でもなく、その人物は間違いなく葵田夕だった。
「……夢じゃないんだ」
「美空くん、僕は君と一緒に居たくて……神様にはなれなかった」
美空が夕を見つめると、いとおしそうに漆黒の瞳が細められた。ふわりと、風に前髪が揺れる。屋上で初めて夕と出会った日を、ふと思いだした。あの日も、夕は美しくて、まるで天使のようだった。
「神様だなんて、嘘をついてごめんね。僕は、ただの臆病な人間なんだ」
「そんな」
「美空くん、逢いたかった」
夕に言われると、止まっていた美空の涙がまたもや流れ出す。そんな美空を見て、夕は思い切り困った笑顔になって、ぎゅっと美空を抱きしめた。
その後に夕がぽつりぽつりと話し始め、美空は彼の鼓動を聞きながら、相槌を打った。 難病だったこと、ドナーが見つかって急きょ遠いところで手術したこと、しかし適合しなくてずっと意識がなかったこと。
それだけではなく、合併症を併発して治療が難航したこと。目が覚めてからはリハビリと療養が必要だったこと。
それからしばらく入退院を繰り返す生活をし、やっと自宅に帰ってきたのは、つい最近だったこと。
この長い長い三年半を、夕はかいつまんで美空に話した。最後がほんの少し掠れる独特の声。心地よいその音を懐かしく思いながら、美空は離れたくなくてぎゅっとしがみ付いていた。
「美空くんに、僕はたくさん謝らなければいけないことがあるね」
握った夕の手は温かい。あの冷たかった手が嘘のように、今は人としての温もりを宿していた。
長い長い闘病生活だったが、その多くを寝て過ごしていたという。美空が苦しんでいる時に、意識が無かったことを夕は謝った。
「僕が神様だって嘘をついていたことはもちろん、それから……お別れも言わなかったこと。本当は、君は僕のことを恨んで殴ってもいいくらいなんだ。あんな悲しい思いをさせているなんて……僕はただ、美空くんに笑顔でいてもらいたかっただけなのに」
それに美空は首を横へ振った。
「先輩がいたから私は死ななかったし、生き延びることができました。今でも、先輩は私の神様です」
そうつぶやくと、夕は目を見開いた後に困ったように笑った。そこには、あの青春の日々を一緒に過ごした時と同じ、あどけなさが残っていた。
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