落とし物

　私は、あーちゃんだけは私を嫌わないだなんて思っていたの？
　…いや、だって今まで、喧嘩したってオバケなんか生まれなかった。
　……そして私は、勝手に傷ついてしまった。

　あーちゃん。本当は私を嫌いなのに、ニコニコ笑っていてくれたの？
　あんなに無邪気な笑顔で？　
　あーちゃんが一生懸命私を守ってくれていたのは、本当は何のためだったの？

　…そうだ。私は、私に寄り添ってくれていたあーちゃんが、内心では私を疎ましく思っていたという、あーちゃんの二面性に衝撃を受けていた。

　いや、でも。
　あーちゃんが私をどう思おうと、それはあーちゃんの自由だ。その“あーちゃんの気持ち”を私に押し付けることなく、一生懸命私を大切に扱ってくれていたことは、あーちゃんの優しさだ。
　私への思い遣りに、私はなぜ傷付かねばならないのだ。

　…そう自分に喝を入れても、ダメだった。

　気持ちが悪いと主張して登校を拒絶した。
　初日に心配してくれた両親は2日目には訝しんだが、3日目には何も言わなくなった。学校から電話があるようだけれど、母親はそれについて話題にしなかった。
　５日目に、梨花さんが私の部屋に来た。あーちゃんのお母さんだが、物心つく前から可愛がってくれる、私にとってお姉さんのような存在だ。

　梨花さんが私を見てニパッと笑った。花が咲くようなあーちゃんの笑顔にそっくりで、つい、最後に見たあーちゃんの悲しそうな顔を思い出してしまう。
　胸が詰まった。

　…そうだ。傷ついたのは私ではない。あーちゃんだ。そんな事実も突き付けられて、また更に苦しくなる。

　梨花さんはやはり笑顔だった。
「若菜ちゃん、頭ボサボサぁ。可愛くしてあげるねぇ」
　ここに座って、と部屋の真ん中に促される。

　素直に体育座りした私の背後に回った梨花さんは、自分の鞄からブラシを取り出し、私の髪を丁寧にとかしはじめた。

　サイドは編み込もうねぇ
　後ろはおろしてぇ、毛先にコテを当てよぅ
　このクリーム、すごく艶が出るのぉ
　良い香りするでしょぉ？

　そんなことを呟くように話しながら、その同じ調子で、
「若菜ちゃん、中学受験しない？」
梨花さんは何気ない調子で提案した。