傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

エイス

「お待たせした」

　息を切らしながら入ってきたのは、中肉中背の男だった。
　ずいぶん走ったのだろうか。一目で身分の高い人物なのだと分かる衣服をまとっていたが、少し着崩れしていた。

「大臣、こちらはラングシーブのラトス＝クロニス殿です」
「うむ。聞いておる」

　大臣と呼ばれた中肉中背の男は、額の汗をぬぐいながら応える。慌ただしく部屋の中を走り、テーブルをはさんでラトスの正面の席に座った。そして、テーブルの上に並べられた証書と、紹介状に目を通しはじめる。
　しばらく静かに見ていたが、やがて目を丸くしてうなり声をあげた。ちらちらとラトスの顔に視線を向ける。紹介状の内容と本人を比較しているのだ。

「いや。これは、実に素晴らしい」

　大臣は大声で、おおげさに両手を広げた。
　証書と紹介状をひらひらとふってみせる。

「これほどの経歴を持っている人は、なかなかいないでしょう」
「確かに、その通りですな」

　老執事も相槌を打った。
　彼らの言葉には社交辞令もふくまれているだろうが、実際、ラトスの経歴は異様であった。ラトスは元々傭兵で、各地を転戦していたのだ。その後ラングシーブとなったが、傭兵時代の情報網と行動力、戦闘能力に加えて、新たな情報網を構築し、達成困難な諜報活動なども多数こなしてきていた。ここ半年は腐りきっていたが、ラトスの実力は、ラングシーブはもちろん、エイス中の冒険者の中でも屈指のものであった。

「クロニス殿。早速仕事の話をしても？」
「もちろん。そのほうが……助かりますが」
「はは。君も私も忙しいというわけだ」

　大臣は愉快そうに笑ったが、瞳の奥はぎらついていた。

「こちらから出せる情報は、後程、彼に聞いていただきたいのだが」

　そう言って、大臣は後ろに控えている老執事に手を向けた。その手に応じて、老執事は表情を変えずにラトスに向きなおり、丁寧に頭を下げた。

「まず、互いの絶対条件を確認しましょう」
「絶対条件……ですか」

　暗黙の了解などの不確かなものではなく、明確な取り決めをしようというわけだ。王女の命にかかわることなので、不明瞭な点はできるだけ排除したいのだろう。当然のことだ。
　しかし、話が早そうな大臣の視線は、ラトスを捉えたままぶれなかった。それは、城仕えではない者に大きな役割を与えることに抵抗があり、信用していないと言っているようにも見えた。　

「ええ。こちらは二つあります。まず一つは、依頼を受けていただいてから、すべて完了となるまでの間、王女殿下に関する物事は全て、最優先でこちらに提出していただく」
「それは、もちろん。もう一つは？」
「依頼を受けた後、国の威信を損なう言動は行わないことです」
「つまり、余計なことを言うな、やるな。と」
「そういうことです」

　大臣は笑顔で言ったが、やはり瞳の奥はぎらついていて、強い威圧感があった。

「クロニス殿は、何かありますかな」
「こちらからも、二つ」

　大臣に促されると、ラトスは少し前かがみになった。

　ここで、言うべきか、言わぬべきか。ラトスは迷いながら両膝に肘をついた。