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冬の寒さが緩んでくると、通学時刻に、また明るさが戻ってきた。
ほうきでサッと掃いたような薄い筋になった雲が、淡い珊瑚色に染まり、まだ夜ではないと告げている。
そんな夕焼け空のもと、グラウンド傍を歩いていると、金坂さんが、小さく手を振ってくれる。
私も小さく手を振り返して、ふと気付く。
他の野球部員がこちらを見ていることに。
恥ずかしい……
私は、顔を伏せて、早足で校門へと急いだ。
そして、その夜、校門で待つ金坂さんは、なぜか、私が隣に並んでも自転車を漕ぎ出そうとはしない。
どうしたんだろう？
「金坂さん？」
不思議に思い、私は首を傾げる。
「恵理奈ちゃん、俺、何かした？」
えっ？
「いえ、別に……」
何のこと？
「さっき、俺が手を振ったあと、変だったから、何かしたのかと思って……」
ああ……
「いえ、あの、私が手を振り返すところを、他の野球部の人が見てたので、なんだか恥ずかしくなって……
私なんかが金坂さんに手を振るなんて、生意気だったかな、と……」
私の方が年下なのに……
それを聞いた金坂さんは、ほっとしたように、息をついた。
「恵理奈ちゃん、俺、恵理奈ちゃんが好きだ。
付き合ってくれないか」
うそ……
ストレートな告白。
今まで、考えなかったわけじゃない。
毎日、忙しいはずなのに、野球部の練習で疲れてるはずなのに、私を送るためだけに、わざわざ冬の寒い夜に校門で待っててくれた人。
明るくて、優しくて、暖かくて……
好きにならないわけがない。
でも……
「ごめんなさい。私……」
私には、アルコール依存症の父がいる。
養わなければいけない中学生の弟もいる。
他の子のように、デートしたり遊んだりする時間もお金もない。
「恵理奈ちゃん、俺のこと嫌い？」
とても辛そうに金坂さんが尋ねる。
「いえ、嫌いでは……
でも、私は、今、誰とも付き合えないんです。
ごめんなさい」
母が生きていたら……
父が、以前の父に戻ってくれたら……
そんな考えても仕方のないことが胸をよぎる。
「じゃあ、これからもこうして迎えに来ていい？」
金坂さんの気持ちはとても嬉しい。
でも……
「金坂さん、もう、受験生ですよね。
私に構ってる時間があったら、勉強してください。勉強して、金坂さんの夢を叶えてください」
金坂さんは、中学校の先生になりたいって言ってた。
だから、教育学部を受験するって。
野球部の顧問になって、一緒に野球をしたいって。
私は、その夢を邪魔したくない。
金坂さんは、唇を真一文字に引き結んだかと思うと、そのまま空を見上げた。
さっき、綺麗な夕焼け雲が流れていた空は、すでに夜の帳に閉ざされ、月がない代わりに無数の星が瞬いている。
金坂さんの目尻が、かすかにキラリと光を放った気がした。
けれど、それも一瞬のことで、次の瞬間には、金坂さんは、にこりと笑顔を見せる。
「じゃあ、今日が最後だね。送るよ」
私たちは、いつものように並んで自転車を走らせる。
いつもと違うのは、ただ会話がないことくらい。
程なく、私の家に着くと、金坂さんは、言った。
「じゃ、明日からは迎えに行かないから、気をつけて帰れよ」
その心遣いが嬉しい。
「はい。今まで、ありがとうございました」
私は、静かに頭を下げる。
「いや、俺も楽しかったから。
じゃ、元気で……」
そう言って、自転車で走り去る金坂さんを見送る。
見えなくなるまで。
見えなくなっても。
今は、まだ家には入れない。
涙に濡れた顔を父や弟に見せるわけにはいかないから。
家に入れば、きっと酒に酔った父がいる。
私と弟は、絡まれないように、二階でひっそりと朝まで過ごさなくてはいけない。
私には、悲しみに浸っている暇はないのだから。
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