まねき猫様

　早苗は、学校でいじめられていた。クラスメイトに無視されたり、仲間外れにされたり。でも、小学校は、行かないわけにはいかない。行きたくなくても、死んでも、行かなきゃいけないのだと、早苗は諦めていた。

　早苗のおばあちゃんの和室には、まねき猫がふたつあった。ひとつは、右手をあげていて、もうひとつは、左手をあげている。

　右手の猫の方には、「お金を招く猫」、左手の猫の方には、「幸福を招く猫」と、それぞれ、木の小さな看板つきである。

　「いいなあ。まねき猫。私も、はやくお金を稼いで、大人になりたいな。大人になったら、小学校なんて、行かなくていいんだもん。」

　「あんたの、素敵なお姉さんになった姿を、見たいかね？」

　「え？」

　確かに、今、早苗のおばあちゃんの声がした。でも、おばあちゃんは去年から、老人ホームにいる。この部屋は、空き部屋だ。早苗の市松人形とか、おばあちゃんが糸で作った手毬の飾り物とか、いろんなものが置いてあるけれど、和室の主だったおばあちゃんは、生涯の伴侶であるおじいちゃんが亡くなってから、「家族に迷惑をかけたくないから。」と、特に病気でもないのに、自ら、特別養護老人ホームに、はいったのだ。

　「おばあちゃん？」

　「あたしよ。ここ。この、猫。あんたのおばあちゃんの留守を預かっているからね。ついでに、声も、借りているの。」

　見ると、まねき猫の、右手が合図するように、ピョンピョンと、動いた。ついでに、となりの猫の左手も、動いて。

　「お困りごとでも、あるのかい？　何だか悩ましい、不幸な顔をしてるよ。」と、今度は、早苗の懐かしいおじいちゃんの声がする。

　早苗は、夢を見ているようだった。でも、「素敵なお姉さんになった自分」というものを、見てみたかった。

　「うん。まねき猫さん、お願い。お姉さんになったら、私、もういじめられないかな。」

　「まかせなさい。」

　そして、早苗は気づいたら、小学校の女子更衣室の前に立っていた。体育着を着て。

　こんな場面なんて、記憶にない。自分の胸元には、6年1組と書いてある。早苗は、まだ、3年生だったはずだ。

　「いれてよ。」

　6年生の早苗が言った。

　更衣室は、鍵がかかって、開かない。みんな、申し合わせたように、着替え終わってから、出てくるのだ。

　そして、更衣室がやっと、開くと、そのうちのひとりの、太って体の大きな女子が言った。「先生に、ちくったでしょ。」と。

　これは、3年生の時の莉奈だ。莉奈は、日本人形みたいに、頬がぽってりして、綺麗だったのに、今は、目だけが細くて、こんなにブスになっている。

　３年生の早苗だったら、「ちくる」の意味も、わからず、うろたえていただろう。でも、今日の早苗は、ちがった。

　「あんた、馬鹿なの？　ちくるの意味も知らないの？　ちくるってね、仲間うちで、部外者に秘密を漏らすってことだけど、私はあんたの仲間でも、友達でもない。仲間外れにして、私を更衣室に入れてくれなかったくせに、ちくるも何もないでしょ。よくそんなことが言えるね。」

　莉奈の唇が歪んだ。意地悪をすると、ブサイクになるというのは、本当だった。昔話みたいに。何かの罰が、もっと、あればいいのにと、早苗は思った。

　そして、早苗が、左手で、更衣室のカーテンを勢いよく開けると。

　「私、知ってるよ。莉奈ってさ、早苗のことだけじゃなくて、私の悪口も言ってるよね。親友だと思ったのに、この裏切り者。」

　そう言ったのは、真菜だった。

　「そうそう。私は、自分に関係ないし、関わりたくないから黙って見てたけど。早苗に謝りなよ。あんたの恥は、クラスメイト全員の恥。」
と、また、美那子も言った。

　そこで、夢は終わった。

　もう、窓から差し込む陽は、夕暮れだった。

　「まねき猫さん、ありがとう。お姉さんになった私、強かったよ。」

　「誰だって、自分の孫が心配だし、大事なもんだ。今度は、みんなが、お前の味方になるよ。だから、堂々としていなさい。だけど、今度は、お前が、いじめっ子にならないと、いいんだが。」

　「あの、莉奈みたいに、ブサイクになっちゃうからね。」そう言って、早苗は笑った。