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第４話
——……ちゃん……
黄昏の色に包まれる空。この時刻特有の忍び込むような静寂が、じわりじわりと街に迫っていた。
吹く風はよりいっそう冷たさを増し、漂う空気には侘しさが滲んだ。
——……い……ちゃん……
しかし、この場所においては、もはやそれらが主張する余地など寸分もなかった。
街の中心部、賑わう繁華街。人々は皆、各々の目的を遂げるため、せわしげに通りを往来している。一日の内で、店の出入りが最も激しい時間帯だ。
そんな中、彼らもまた、周囲と同様にメインストリートを並んで歩いていた。
「——おいっ、姉ちゃん！」
思わず発してしまった大きな声。
先ほどから、アルドはイザベラに向かって幾度となく呼びかけていた。にもかかわらず、一切の反応を示さない姉に対し、ついに痺れを切らしてしまったようだ。その進行を阻むように、姉よりも一歩前に体を突き出す。
案の定、姉はハイヒールを履いた美脚を止めた。
「……なに？」
「『なに？』じゃない！ だからどうすんだって訊いてんの！」
やっとイザベラから返事がかえってきたのだが、どうやらそれは、アルドが欲していたものと異なっていたらしい。彼女に悪びれる様子はなく、それどころか頭上に疑問符を飛ばす始末。これには、さすがのアルドも盛大に溜息を吐いた。
週半ばのこの日。姉弟は、あるものを見繕うため、ともに繁華街を訪れていた。
姉は職場から、弟は学校から、それぞれ待ち合わせ場所へと直行。とくに目的地を定めることなく、歩き始めて約五分が経過した。
「どうしたんだよ、ぼーっとして」
なんか変——約束の場所で落ち合った瞬間、アルドがイザベラに対して抱いた印象だ。落ち込んでいるわけでもなければ、機嫌が悪いわけでもない。何か考え込んでいるふうではあるが、答えを出そうとしているようには見られなかった。
長年彼女の弟をやっているが、姉のこんな姿は珍しい。
「具合悪いのか？」
「え？ ううん、大丈夫よ。……で、どこに行くの？」
「だからそれを訊いてんだって……」
右の手のひらで顔を覆い、ずーんと項垂れる。『全然大丈夫じゃないだろ！』という言葉は、心の中にそっと仕舞っておくことにした。
「……まあ、いいや。とりあえず歩こ。ブラブラしてたら、何かいいもの見つかるかもしんないし」
姉の様子は気になるが、体調に問題がないのならそれでいい。……それだけでいい。
イザベラのバッグをさり気なく手に取ると、アルドは再び通りを歩き始めた。彼女が無理なくついてこられるように、歩幅を狭め、速度を落とす。
相変わらず、イザベラは足だけを動かしていた。前を向いてはいるが、向いているだけである。『心ここに在らず』といった感じだ。
彼女がこうなってしまった原因は、間違いなく、例の緋い彼にある。
あの一件以来、彼女の頭の中は、彼でいっぱいになった。寝ても覚めても彼の顔や声が頭から離れない。彼の腕を掴んだ瞬間のことを思い出しては、一人で赤面してみたり。
もはやどうすればいいのかわからないし、どうしたいのかもわからない。ただ、もう一度彼と話をすれば、この感情の正体が判明するだろうかと、漠然と思ったりもした。……が、実のところ、あれから一度も彼とは会っていないのだ。
将来有望な少将だ。単純に忙しいのだろう。彼は、本来自分なんかに時間を割いていいような人物ではない。
ほっとしたような、冴えないような、なんとも形容しがたい胸の内。
隣を歩く弟の耳に届かないよう、イザベラは小さく嘆息を漏らした。
街路灯が、そこかしこで、ぽうっと浮かび上がる。まるで蒲公英の綿毛のように。
繁華街といえど、けっして煌びやかではない。古き良き伝統を受け継いだ、情緒あふれる温かな街並みだ。
姉弟がここへ来た理由。それは、間もなく結婚記念日を迎える両親へのプレゼントを購入するため。
毎年恒例のイベントゆえ、二人が揃ってプレゼントを選ぶのも、今では恒例となっている。両親は『気を遣わなくていい』と言うけれど、日頃の感謝の気持ちはちゃんと形にして伝えたい。境遇が境遇なだけに、そう強く思ってしまうのは、やはり仕方のないことだろう。
「……」
クイン家に引き取られてすぐ、イザベラは両親とこの場所を訪れた。
生まれて初めてのショッピング。人混みに圧倒され、おどおどしながら身の置き所を探した。
目に映るもの。耳に入るもの。そのすべてが目新しくて耳新しくて……なんだかとても怖かった。
——おいで。
足を竦ませ、俯いていたイザベラに、差し出された二つの手。躊躇いがちに応えた幼い彼女の手を、二人はキュッと握り締めた。
それは二十一年前、彼女が初めて『父』と『母』と呼んだ日の出来事である。
「何がいいかなー。あんま高い物だと逆に怒られそうだからな」
少々感慨に耽っていると、隣を歩くアルドが独り言を言った。というより、これは暗にイザベラに回答を求めているのだろう。そう察した彼女も、やっと本格的に頭を働かせながら辺りを見回した。
ブティックにパーラー、宝石店に雑貨店。ありとあらゆる種類の店が立ち並んでいるが、とくにこれと言って目を惹く店はなかった。けっして店側に魅力がないわけではない。単に彼女の気持ちの問題だ。
そんなとき。
「あ……」
とある店が、不意にイザベラの目に留まった。
「なに？ なんかいいもの見つかった？」
立ち止まり、視線を一点に集中させる姉に、弟が問いかける。
姉の視線の先には、
「……花屋？」
一軒のフラワーショップ。
白木で造られた華美ではない外観とは裏腹に、ショーウィンドウには色鮮やかな花々が所狭しと展示されていた。周囲に比べると、やや小ぢんまりとした、シックで童話テイストな店舗である。
「こんなところに、こんな可愛らしいお店あった？」
「いや、オレの記憶が正しかったら——」
最近ご無沙汰していたとはいえ、幼い頃から何度も通った繁華街。二人とも、店の配置はだいたい把握している。
そう。この場所は、こんな洒落た花屋などではなかった。アルドの記憶では、確か——
「——植木屋……じゃなかったっけ？」
貫禄のある古風な植木屋だったはずだ。それも老舗の。
「お店畳んじゃったのかしら？」
「畳んだってわけでもないんじゃない？ ほら」
そう言ってアルドが指差したのは、入り口付近の壁にかけられた縦長の看板。そこには、『庭木の剪定承ります』の文字が、堂々と黒く太字で書かれてあった。大人しいメルヘンチックな外観とのアンバランスさが、なんとも言えない。
しばらく佇んでいた二人だったが、とりあえず興味本位で立ち寄ってみることに。
カランコロン——
扉を開けると、涼しげなベルの音色が店内に響いた。それと同時に漂ってきたのは、幾種類もの甘い香りと、ひんやりとした冷たい空気。花を扱っているからだろう。空調には、かなり気を遣っているらしかった。
内装は、白や黒やこげ茶といった、落ち着いた色味でまとめられていた。商品のディスプレイも大胆かつ丁寧で、その中でもとくに魅力的だったのはフラワーデザインだ。制作者の優しく朗らかな人柄に直接触れられるような、そんな作品だった。
「らっしゃいっ！！」
突如、花に見入っていた二人の鼓膜に、男性の声がぶち当たった。思わず肩がびくっと飛び跳ねる。
二人が揃って振り向くと、カウンターの内側に一人の中年男性が立っていた。ヒトだった。入店した彼らに気づき、店の奥から出てきたらしい。
四角い顔に並行した糸目。手拭いが巻かれた角刈りの頭。布からちらりと覗いた毛髪は黒々としている。どこからどう見ても『職人の漢』だ。
……なんというか、ものすごく言いづらいが、この場所にはマッチしない風貌である。
「プレゼント用ですかいっ！！」
おまけに声がでかい。すこぶるでかい。あれが地声、なのだろう。
「あ、えっと……はい」
勢いのある店主の問いかけにやや狼狽しながらも、イザベラは頷いた。
入店した際は、ここで購入することを決定していたわけではない。ただただ興味が先行しただけだ。
けれども、素晴らしいフラワーデザインを目の当たりにし、今ではかなり購買意欲が高まっている。それは、アルドも同じようだった。
動植物好きな両親のことだから、きっと喜んでくれるはず。これが、姉弟共通の考えだ。
唯一気になるのは、デザインしているのが眼前の彼なのか否か……ということ。もちろんそうだとして不都合などは微塵もないし、意欲がそがれることもない。少しばかり（いやかなり）びっくりはするかもしれないが。
しかし、姉弟のこの疑問は、すぐさま解消された。
「今、娘が配達に出てましてね！ お急ぎでなけりゃあ、ちと待っていていただけませんか！ すぐに戻ってくると思いますんで！」
どうやら、店内に置いてある作品はすべて、彼の娘が手掛けたものらしい。彼の娘は、フラワーアーティストとして創作活動をする傍ら、店の経営にも携わっているのだそう。
アルドの記憶は正しかった。植木屋だったこの店は、娘のために、花屋として生まれ変わったのだ。
「どなたへのプレゼントで？」
カウンターから出てきた彼——棟梁が、姉弟のもとへとやってきた。見れば見るほど『フラワーショップ』とは縁遠い格好である。とはいえ、彼の人柄の良さは、もう十分に知ることができた。
「両親に。……結婚記念日が、近いので」
「そうですか！！ そいつぁめでてぇ！！」
イザベラの返答に、棟梁の口からは今日一番に張りのある声が発せられた。喜色を浮かべ、心の底から祝言を贈る。
まるで自分のことのように喜んでくれる彼に対し、姉弟もまた顔を綻ばせた。『親にとってこれほど嬉しいことはない』との言葉には、たまらず胸が熱くなった。
父と母の子どもだと、認めてもらえた気がした。
ほかに客もいなかったので、棟梁と話し込んでいると、まもなく彼の娘が帰ってきた。彼とは似ても似つかない、色白で清楚な女性だった。父曰く、娘は亡くなった母親似なのだそうだ。
姉弟が改めて依頼すると、彼女は快く引き受けてくれた。そうして手際よく作ってくれたのは、鈴蘭のフラワーアレンジメント。鈴蘭は、今の時期が一番見頃らしい。
淡いピンクのバスケットの中で、鈴蘭の花弁が淑やかに揺れている。
——ありがとうございました。どうぞお気をつけて。
店の外までわざわざ見送りに来てくれた父娘に頭を下げると、姉弟は帰路に着くため、再度通りへと戻っていった。
「よかったな。いいもの見つかって。……いい出会いもあったし」
「そうね」
イザベラが一歩を踏み出すたび、腕の中で鈴蘭の花弁が小さく揺れた。なんだかとても愛おしい。
素敵な出会いに感謝し、両親の喜ぶ顔を想像しながら、足取り軽やかに家路を歩く。
だが、この数分後。
「っ——！！」
イザベラの思考は、一瞬にして停止してしまった。
「どうかした？」
往来の真ん中で突然立ち止まったイザベラ。そんな姉に、弟は怪訝そうな眼差しを向ける。姉は、どこか一点を見つめたまま、何も喋らなかった。その表情は、心なしか強張っている。姉の視線の先がどこに繋がっているのか定かではないが、とりあえず、自身もそちらの方角に目を遣ってみた。
「……ん？ あの人確か——」
アルドの視界に映った（というよりも、視界を占領した）のは、とある竜人男性。私服を着用していたが、もはやこの国でその巨体を知らぬ者はいないだろう。
「オランド将軍……だよな？」
なんと、今まさにイザベラの脳内を占拠している、イーサン・オランドその人だった。
仕事のときはオールバックにしている髪も、プライベートだからか、緋色の目に前髪が垂れかかっていた。彫りの深い顔立ちが、ひときわ引き立って見える。
目を見開き、固まる姉をよそに、弟は『やっぱかっこいいなー。憧れるなー』などと暢気に宣っている。
目測で三十メートルは優にあるだろうという彼との距離。周囲との身長差が甚だしいために、彼のことはすぐに認識できるが、彼が姉弟に——もといイザベラに気づく様子はない。
「姉ちゃん、一応職場同じなんだろ？ 将軍と話したりとかしないの？ ……姉ちゃん？」
「……なんでもない。帰りましょう」
「え？ あっ、ちょっ……そっち遠回り！」
引き留めるアルドを無視して、イザベラは踵を返した。人混みを縫うように、必死でヒールを鳴らす。
遠回りであることは承知している。けれど、あのまま足を進めていれば、間違いなくイーサンと顔を突き合わせることになってしまう。……嫌だ、絶対に嫌だ。
直前までイザベラが硬結していた原因。それは、彼自身ではなく、彼の隣にいたある人物の存在にあった。
彼の隣に、女性がいた。小柄で、まるで人形のように可愛らしい、竜人の女性。
親しそうだった。とても。彼の腕を強引に引っ張り、何かをせがむ女性に、彼は呆れながらも優しく応えていた。
彼のことがよくわからない。彼の考えていることも、彼が教えてくれたあの気持ちも。
だけど、一番わからないのは、ほかの誰でもない、
自分自身だ——。
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