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私の名前は夕子。
キラキラ女子大生の名前にしては古風。
いや、はっきり言ってダサい。
まぁ、見た目も地味だし、これといって特徴もない。雑踏に紛れると見つけにくい、とよく言われる。
早朝から働いているのも、近所の小さなお弁当屋さん。華やかさのかけらもない！
そんな私の最近の悩みは、男性から口説かれていること。
「夕子、おはよ！今日も朝から早いなー！」
今、目の前が眩しいのは、朝日のせいだけじゃない。
黒髪に、小麦色の肌。歯はセラミックかよ。と思うほど真っ白で、そのさわやかな笑顔は憂鬱な朝を一瞬にして吹き飛ばす。
私がいる弁当屋のキッチンからは、主婦さん達の悩ましげなため息が聞こえた。
「おはよ。朝日先輩。
いつものシャケ弁当ね」
私は笑顔で答えながら、できるだけ彼から視線をはずして、いつも頼むシャケ弁を袋に詰めた。
「おいおい、夕子！
そんな他人行儀な名前で呼ぶなよ。朝日でいいよ！あさひで！」
レジや包装を行うカウンターから身を乗り出した彼から、また光線のような笑顔が放たれる。
「あ、朝日さん！近いです！
それと、早くサッカーの練習に行って下さい！」
私はお弁当の入った袋を押し付けながら、彼から距離を取ろうとする。
「はいはい！
今日は朝から夕子に会えたし、きっとめっちゃいいゴールが決められそうだ！
じゃ、バイト頑張れよ！」
袋を受け取った朝日さんは、私の頭をくしゃくしゃっと撫でて、店を出るとスポーツサイクルに乗り、白いシャツをはためかせながら、お弁当屋さんを後にした。
朝日さんが去り、被っていた三角巾の位置を直していると、主婦さん2人が私の周りをわっと囲んだ。
「今の子、誰なん⁈」
関西言葉を使うのは、40代半ばでドラマ大好きの奥野さん。
「あー、あの人はうちの大学の1つ上の先輩です」
「でも、なんで？共通点なんて全然なさそうじゃない」
ヅケヅケとした言い方をするのは、30歳になる手前にシングルマザーになった上尾さん。
つけまつげが、バサバサと上下する。
「共通の授業で制作するレポートのパートナーにたまたま誘われて、それから…まぁ、仲良くしてます」
「で？で？付き合うん？」
いきなりの結論に、私はたじろいだ。
「いや、いや、いや！そんなまさか！」
えぇー！二人は仰け反り非難する。
「なんで⁈めっちゃイケメンなのに」
「そうやでー。
それに女の子は今が旬やから、パパーっと付き合わんと！」
「私だったら、絶対付き合う！」
「あんたはこぶつきなんやから、お金持ちにしとき！！！」
「えぇー！言い方、ひどーい！」
けど、本気の言い方ではないから、二人は顔を見合わせてケラケラと笑っている。
「夕子ちゃんは他に好きな子はいるの？」
「いや、別に。いないんですけど」
「だったら、いいじゃない！付き合っちゃいなさいよ」
「ええやん。別に、減るもんでもあらへんし」
減るとか、増えるとかそういう問題ではないのだ。
なにせ、ある日、二人でいつも通り並んでアイスを食べていた時、
『俺、夕子のこと好きだな…』
と言われたのだ。
まさか、まさかと呆気に取られて、俯くことしか出来なかった。
いつもの明るくて、ちゃらけた感じはない。
どこまでも真剣で熱い眼差しを、私に向けてくれた。
緑が生い茂る公園で、日差しのせいか、人生初の告白のせいかわからないが、顔が真っ赤になったことだけ覚えている。
そして、朝日さんは私が、自分のことを何とも思っていないことがわかっていて、
「とりあえず、立候補だけ。ゆっくりでいいから。ちゃんと俺のこと見ててよ。
夕子のこと、誰にも取られないように俺、頑張るから！」
と、拳を突き出して宣言した。
輝く目に、どこまでも真っ直ぐな人だな。と思った。
「ほんま。太陽みたいな子やね」
「ほんと、逃したら絶対おしいよ」
奥野さんと、上尾さんは見守るような温かい目を私に向けてくれた。
私は口先だけで笑い、さっき風で動いてしまった看板を直しに表に出る。
空を見上げると、手で覆わないと見れないほどに眩しい太陽がいた。
彼はその通り、太陽のようだ。眩しくて、力強くて、熱い。彼に会うとどんなに落ち込んだ人でも元気になってしまう。
人を生き生きとさせる人。
ついたあだなは「昼の君」
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