もう一度猫になれたなら

　いったい、どれぐらい眠っていたんだろうか。
　おいらがぱっと顔をあげると、そこはフワフワした気持ちの良い雲の上……。

「ここはどこだにゃ？」
　ぐるりとあたりを見渡しながら、思わず問う。
「ししゃの国だ」
　後ろのほうで声がして、おいらはばっとふりかえった。
「ししゃものくに！？」

　にゃにゃにゃにゃんと！
　それはサイコーだにゃ！
　今すぐ、今すぐししゃもを持ってくるのにゃ！

　しかし声の主は、かたくるしい口調で告げるのだった。
「おまえさんは、しんだのだよ」

　……。

「あんただれにゃ」

　おいらは静かに問いかけた。
　声はご主人に似ているし、みためもそっくりだけど違う。あんたは、ご主人じゃない。

「神様だにゃ……ぁあ口癖がうつった」

　ご主人っぽいダレカはそっと口を抑えた。

「神様か……おいらにはニセご主人にみえるが」

　おいらをだまそうったってそうは行かねぇぜ。ご主人がまだランドセル背負ったガキの頃から20年近く、ともに暮らしてきた仲だからな。気弱ならご主人の、そんなキリッとした精悍な表情は、見たことがねぇんだぜ！ しゃべりかたもそんなハキハキしてないしな！
　からだを低くしてにらみつけ、ぐるるっとうなってみせる。
　だけどそいつは、落ち着き払って、
「地上でいちばん親しかった者の姿にみえるのだ。そのほうが話しやすいからな」
「にゃるほど」
　すとん、と腑に落ちたので、またお行儀よくその場に座った。
　どうやらおいら、ホンモノのご主人にはなかなか会えなくなっちゃったみたいだ。
　賢いおいらは、悟った。

「さて、おまえさんはこれから極楽浄土猫組で生活することになるのだが……」
「猫組？じゃあ、ほかの猫もいるのにゃ？」
「ああ。ほかの猫はいるし、あとからも来る。何年か暮らすことになるからな、そのあいだはルームメイトだ」
　それはちょっとワクワクする。
「いいかんじのおうちだといいにゃ」

　神様は、一枚の紙を取り出した。何も書いてはいない。
「はい、そしたらここに肉球スタンプを押してください」
「これいるのかにゃ？」
「神様のコレクションなのだ……」
　神様はにやにやしている。あ、その顔はご主人にそっくりだな……。
　しかたなく、ピンクの朱肉に前足をふにふにして、真っ白な紙に、ぽん、と貴重な肉球スタンプを押してやる。
「えー、その他備考。おまえさんは特に可もなく不可もない功徳の積み加減だから、転生先は決まっておらん。一応希望だけ聞いておこうか」
「転生？」
「生まれ変わったらなにになりたいかということだ。人間でもいいぞ。言うだけならタダだし」
「うにゃー」
　ニンゲンもシューカツとかザンギョーとかジョーシとかいろいろ大変そうだしなぁ……少し考えてから、答える。
「おいらはまた猫がいいにゃ」
　すると神様は、ビミョーな表情をした。
「あと、ひとつだけお願いがあるにゃ、神様。おいらもう一度猫になれたら、またご主人のところの猫にしてほしいのにゃ」
　ビミョーな表情は、だんだん、苦笑いに変わった。神様は肩を竦めた。
「うーむ、猫組に来るやつらは、みんなそう言うなぁ」
「そうなのにゃ？」
「ま、一応考慮しておこう。ほかの猫からも希望が出ているし、一括で管理できるかもしれん」
「よろしくたのむにゃん！」

　こうして、ニューマイライフへの期待に胸を躍らせながら、おいらは神様に連れられて、猫組の門をくぐった。
「あ、それと一日一本のししゃもも忘れないでほしいにゃ。だってここは、ししゃものくになんだろ？」
　ししゃもはおいらの大好物なのだ。ノーししゃも・ノーライフだ。
「はいはい」
　と笑う神様の表情が、ちょっとだけご主人の面影と重なった……。